As origens da canção são obscuras, e a sua letra beira o absurdo. Durante a sua vida, revigorou os bêbedos do salão de dança, deu gosto às campanhas presidenciais e inspirou o ardor militar com letras partidárias. Também tem sido abominada por alguns, que a vêem como um tributo duradouro à escravatura. Mas não importa como o vejam, “Dixie” continua a ser uma canção quintessencialmente americana e uma parte profundamente enraizada e influente da era da Guerra Civil.
Daniel Decatur Emmett, o homem mais frequentemente associado à canção, nasceu no Monte Vernon, Ohio, a 29 de Outubro de 1815. Apesar de outros também terem reivindicado a sua escrita, sem dúvida Emmett pelo menos popularizou a ode ao Sul americano.
O seu pai, Abraham, um nativo de Staunton, Va., tinha chegado ao Monte Vernon em 1812, e tornou-se o ferreiro da aldeia. “Tio Dan”, como o futuro compositor foi mais tarde chamado, trabalhou na loja quando não estava na escola, e impressionou os vizinhos com o seu talento musical inato. Antes dos 15 anos de idade tinha-se ensinado a tocar violino, e quando uma trupe teatral em digressão visitou o Monte Vernon e precisava de um violinista, o gerente foi apontado para a loja de ferreiro dos Emmetts, onde, como Daniel mais tarde o disse, lhe tinha sido dito que havia um “rapaz que sabia tocar muito bem”
O gerente ofereceu ao Emmett um concerto de uma noite e assegurou-lhe que “tudo o que puder tocar será correcto”. Na verdade, tudo o que quero que façam é preencher um vazio”. Mas o que se pretendia inicialmente como garantia, fez tropeçar o músico jovem. Emmett mais tarde recordado: “Vácuo era uma palavra nova que nunca tinha surgido no nosso país, e nós não sabíamos o seu significado. Eu supunha que ele queria que eu fosse trabalhar e enchesse um buraco com um carrinho de mão ou algo do género”. Apesar do mal entendido, Emmett aceitou o emprego.
Em 2 de Maio de 1834, Emmett alistou-se durante três anos no Exército dos EUA, e foi destacado para a caserna de Newport no Kentucky. Os seus talentos musicais foram rapidamente alvo de total atenção. “Pratiquei o tambor constantemente”, recordou mais tarde. A 3 de Março de 1835, juntou-se à 6ª Infantaria dos E.U.A. e foi colocado no Jefferson Barracks, perto de St. Louis. Mas quando foi descoberto que era realmente menor de idade, foi dispensado a 8 de Julho de 1835. Após a sua breve carreira no exército, Emmett teve dois empregos em Cincinnati, trabalhando como tipógrafo no Inverno e viajando com um circo no Verão. Em 1837 juntou-se a Sam Stickney’s Circus, então considerado entre os melhores do país. Foi durante este tempo que aprendeu a tocar banjo. Durante 22 anos Emmett actuou com o circo, mas na primavera de 1859 foi empregado pelos Minstrels de Bryant, tocando depois na Broadway em Nova Iorque.
Um sábado à noite depois de uma actuação, Jerie Bryant pediu a Emmett para compor um novo “andar por aí”, um tipo de canção raivosa que inspirasse o público a “gritar e gritar”, recordou Emmett. De acordo com a história mais amplamente aceite da criação da canção, na manhã seguinte Emmett olhou para fora, onde estava a chover como se “o céu e a terra se juntassem”. Olhando para a paisagem sombria, suspirou e murmurou: “Quem me dera estar em Dixie”. Dixie tinha-se tornado um apelido vulgarmente usado – de origens vagas – para o Sul, e essa expressão era frequentemente usada por exibicionistas que viajavam no Norte durante os monótonos meses de Inverno. Ele começou então a cantarolar a frase, acompanhando-se no seu violino. No dia seguinte levou a sua nova canção para o ensaio, onde os seus colegas intérpretes estavam “tão satisfeitos com ela que tiveram o segundo ensaio depois do jantar, para que pudéssemos acertar para a actuação nocturna”
Indeed, a canção provou ser tão popular que rapidamente se espalhou da cidade de Nova Iorque para todo o país. No processo, foi adaptada para uma variedade de fins. No Outono de 1860, por exemplo, a melodia foi acrescentada tardiamente a uma produção elaborada da peça Po-ca-hontas (memoravelmente legendada “An Original Aboriginal Erratic Operatic Semicivilized and Demi-savage Extravaganza”) encenada no Teatro das Variedades de Nova Orleães – e interpretada por uma equipa de furação de 40 Zouaves fêmeas, a capricho do líder de orquestra Carlo Patti.
Como as tensões seccionais aumentaram, “Dixie” foi bem apreciado por ambos os lados. Foi alegadamente tocado em alguns comícios de campanha de Abraham Lincoln, e o próprio Lincoln foi aparentemente parcial na melodia. No entanto, por razões óbvias, ganhou maior favor no Sul, e desde cedo foi associado à Confederação.
Em 18 de Fevereiro de 1861, em Montgomery, Ala., uma banda que tocava “Dixie” encabeçou a longa procissão acompanhando o Presidente eleito Jefferson Davis no seu caminho para fazer o juramento de posse na capital do estado. O Coronel John W. Inzer, representante da convenção de secessão no Alabama, recordou que quando entrou em Montgomery, notou os “passos fortes, rápidos e elásticos de todas as pessoas, o rosto austero e determinado dos homens”. A isto se juntou um número invulgar de assobios estridentes em comboios e barcos que se aproximavam e deixavam a cidade e a alma a agitar a música dos caloscópios nos vapores a tocar ‘Dixie’ e outros ares do Sul….”
Captain, mais tarde General, John B. Gordon recordou depois da guerra que quando a sua companhia, os “Raccoon Roughs”, passou por Montgomery, “vastas multidões reunidas nos depósitos, enchendo o ar com os seus gritos, e ostentando faixas com todos os dispositivos concebíveis, proclamando a independência do Sul, e prometendo o último dólar e o último homem para o sucesso da causa”. Os Staid Matrons e as donzelas de colchão alegremente apressaram-se em cima dos carros, prenderam nas nossas lapelas os galos azuis, e animaram-nos cantando em coro emocionante: Em Dixie-land tomo posição, “Para viver e morrer em Dixie”
The London Times’ William Russell, passando pela Carolina do Norte quando chegaram notícias de guerra, escreveu sobre “rostos corados, olhos selvagens, bocas gritantes, com homens e mulheres a gritar tão alto que bandas próximas tocando ‘Dixie’ não puderam ser ouvidas. E a Carolina do Norte ainda não tinha saído da União”
Em 13 de Agosto de 1861, Companhia C, 16º Regimento da Louisiana, marchou para a guerra a partir de Shreveport, La. Um Tenente Pegues recordou mais tarde que “o Caddo Fenciável, tão galante como sempre um corpo de homens, formou fila, marchou pela Texas Street, e embarcou para o lugar da guerra. Estandartes em fluxo, a explosão de canhões, e a inspiração de ‘Dixie’ encheram as nossas almas de ardor patriótico….”. B.L. Aycock da Companhia E, 4º Texas, comentou sobre o seu caminho para a guerra: “Aqui em Nova Orleães foi a primeira vez que ouvi ‘Dixie’. Dois pequenos rapazes italianos com violinos tocavam o ar que seria o grito de guerra”
Alice Allen, uma rapariga de 11 anos em 1861, re – membro que quando as tropas da Geórgia acamparam perto da sua casa na Virgínia, muitos vizinhos trouxeram-lhes comida. Enquanto os soldados se preparavam para partir, “a corneta soou, e todos caíram na fila”. A banda tocava ‘Lorena’, ‘Carry Me Back to Old Virginia’ e ‘Dixie’ e toda a multidão cantava ‘Dixie’ enquanto marchavam”
Após o início da guerra, os Bryant’s Minstrels descobriram que já não conseguiam executar o seu antigo favorito. Os outrora aclamados “Dixie” tinham ficado tão manchados que ficaram com ciúmes quando tentaram tocá-la em Nova Iorque.
A canção foi logo reconhecida como a base do Exército Confederado. Durante a campanha do Missouri do Sterling Price de 1861, quando os Guardas Confederados Callay marcharam para Fayette, Ark., foram recebidos com café quente e cestos de comida fornecidos pelas senhoras simpatizantes do Sul da cidade. O guarda John P. Bell observou que “Fizemos justiça à generosidade das boas senhoras, e depois de comer e beber até encher, o nosso quarteto de cantores deu-lhes a sua interpretação de ‘Dixie'”
Em Louisville, Ky., J.M. Robinson, um empresário e destemido campeão da causa sulista, foi preso por ter expressado os seus pontos de vista demasiado livremente. Enquanto estava a ser levado para a prisão, cantou “Dixie” com todo o vento que conseguia reunir. Em Frederick City, Va., uma jovem identificada apenas como Miss Eliza P. ia imediatamente ao salão, sentava-se ao piano, e tocava “Dixie” e “The Bonnie Blue Flag” sempre que via o reitor federal a descer a rua.
A canção inspirou as tropas no acampamento, bem como durante a batalha. Em Fredricksburg, Va., em Dezembro de 1862, as bandas de ambos os exércitos envolveram-se num duelo através do rio Rappahannock. Os bandos confederados abriram com “Dixie”, e os federais responderam com “John Brown’s Body”. Os Rebeldes continuaram com “The Bonnie Blue Flag”, contrariado por “The Star Spangled Banner”
Após a batalha, o correspondente da União Murat Halstead escreveu: “O exército confederado foi atraído no dia seguinte à batalha nas colinas ensolaradas. O clarão agudo dos seus braços foi visto, e as suas bandas tocando ‘Dixie,’ ouviram claramente”
Em Chancellorsville um membro da Archer’s Brigade declarou que “pouco antes do nascer do dia, todas as bandas de música ao longo do lado confederado tocaram ‘Dixie’. Foi grandioso. À medida que a nossa música morria, todas as bandas ao longo das linhas federais batiam ‘Rally Round the Flag, Boys,’ e também era grandiosa”
Dois relatos da Batalha de Franklin, um do cirurgião G.C. Phillips do 22º Mississippi e outro do Capitão Joseph Boyce do 1º Missouri, concordaram que “Dixie” e “The Bonnie Blue Flag” foram executados durante os combates. Boyce lembrou-se: “Cerca das quatro horas, o corpo de Lee e Cheatham estava pronto para o grande assalto…. E esta série de veteranos endurecidos, avançou para a nossa última e mais sangrenta carga. A nossa banda de metais, uma das melhores do exército, subiu connosco, começando com ‘The Bonnie Blue Flag’, mudando para ‘Dixie’ quando chegámos ao ponto mortal”
Após uma das batalhas por Atlanta, o Capelão J.H. M’Neilly da Brigada de Quarle comentou que “Antes de começarmos a nossa perigosa missão, foi considerado necessário evacuar as nossas posições. As magníficas bandas ianques estavam a tocar ‘Yankee Doodle’ e ‘Hail Columbia’, e a nossa orquestra de cracker estava a responder com ‘Dixie’ e ‘The Bonnie Blue Flag’ e nós silenciosamente dobrámos as nossas tendas e roubámos para uma posição melhor.”
Em Petersburgo, o Confederado John Knox recordou uma trégua: “Oficiais de ambos os exércitos conferidos e misturados no campo entre as linhas, os mortos e feridos federais foram recuperados, soldados de ambos os exércitos depuseram as armas…aplaudiram um ao outro, desfrutaram de algumas horas de paz e recreação, enquanto as suas respeitadas bandas de metais tocaram alternadamente vários ares, entre eles o ‘Dixie’ dos federais e o ‘Yankee Doodle’ dos confederados.”
Embora a teimosa lealdade do Sul à canção – ou talvez por causa disso – “Dixie” permaneceu popular após o fim do conflito. No dia seguinte à rendição de Lee, o Presidente Lincoln disse a uma multidão na Casa Branca: “Sempre pensei que ‘Dixie’ era uma das melhores canções que ouvi”. Ele ordenou então que uma banda a tocasse.
“Dixie” continuou a inspirar os sulistas muito depois da guerra. Na 18ª reunião do 29º Tennessee, a 13 de Setembro de 1893, foi relatado que “O regimento foi formado na praça e marchou ao som de ‘Dixie’ até ao chão, onde uma grande multidão aguardava a chegada da procissão”. “O coração de cada sulista emociona quando ouve as tensões agitadas dos famosos hinos de batalha da Confederação”, disse Andrew Carson em 1894. A canção foi ouvida a 19 de Janeiro de 1898, na celebração do aniversário de Lee em Washington, D.C., bem como em comícios de veteranos por toda a nação e quando monumentos confederados foram dedicados.
p>Bem no século XX, a canção foi considerada como um tributo apropriado aos Confederados mortos. Um artigo semanal americano do início do século XIX explicou como o Archibald Rutledge da Carolina do Sul, empregado por uma escola de Mercersburg, Pa., se deparou com três túmulos confederados num cemitério. Ele descobriu que dois dos sulistas foram trazidos para a cidade depois de terem sido feridos em Gettysburg. Quando morreram, foram enterrados ao lado de federais. Através de um inquérito publicado no Richmond Times-Dispatch, Rutledge encontrou a viúva de um soldado que não tinha conhecido o destino do seu marido. Quando ela viajou para Mercersburg, a cidade, juntamente com o Grande Exército da República local e o seu bando, veio cumprimentá-la. Ao sair do comboio, os antigos federais retiraram os seus bonés e a banda tocou “Dixie”
Em 1903, membros da Divisão Alabama das Filhas Unidas da Confederação votaram para mudar as palavras da versão de Dan Emmett para as palavras do General Albert Pike em tempo de guerra (ver sidebar, P. 49). A Sra. T.A. Hamilton do capítulo de Birmingham da UDC disse em Novembro de 1903, “O brilho das nossas baionetas nunca teria brilhado em todo o mundo a glória da nossa defesa se estas palavras insignificantes fizessem parte da nossa ‘Dixie'”. Ela chegou mesmo a afirmar que a canção nunca tinha tido qualquer letra até Pike escrever a sua.
Uma Confederação do Missouri resumiu o ponto de vista dos soldados: “Lutámos durante toda a guerra até às palavras de ‘Dixie’. Quando deitados no acampamento, uma parte do acampamento começava a cantá-la e as outras respondiam com o seguinte contra . Quando ganhávamos vitórias, as palavras de ‘Dixie’ eram os nossos gritos de vitória; e quando éramos derrotados, as antigas palavras de ‘Dixie’ eram o nosso maior conforto. Eram suficientemente boas para nós na altura, e são suficientemente boas agora”. Apenas alguns capítulos da UDC adoptaram as novas palavras.
No último meio século, os afro-americanos desafiaram “Dixie” como uma relíquia racista politicamente incorrecta, um tributo não arrependido à escravatura. Mas muitos sulistas vêem-no como um símbolo legítimo da sua herança.
Como para Emmett, que é geralmente lembrado como o compositor não oficial do hino sulista, os seus últimos anos foram magros. Após o fim da sua carreira, viveu com 5 dólares por mês do “Actors Fund” de Nova Iorque. Quando isso se evaporou em 1898, escreveu um apelo à revista Veteran Confederate Veteran: “Tenho mais dois pagamentos a receber, e então só Deus sabe o que farei”. Vivo na esperança de que os meus irmãos do Sul façam algo por mim”
“Dixie” foi interpretado no funeral de Dan Emmett em 1904. A sua inscrição na lápide diz:
À Memória de
Daniel Decatur Emmett,
1815-1904,
Cujas Canções,
‘Dixie Land’
Inspiraram a Coragem e Devoção do Povo do Sul e Agora Emocionam os Corações de uma Nação.