Os nomes para períodos arqueológicos na lista de períodos arqueológicos variam enormemente de região para região. Esta é uma lista das principais divisões por continente e região. A datação também varia consideravelmente e as dadas são amplas aproximações entre grandes áreas.
O sistema das três épocas tem sido utilizado em muitas áreas, referindo-se aos períodos pré-históricos e históricos identificados pelo fabrico e utilização de ferramentas, da Idade da Pedra, Idade do Bronze e Idade do Ferro. Uma vez que estas idades se distinguem pelo desenvolvimento da tecnologia, é natural que as datas a que estas se referem variem em diferentes partes do mundo. Em muitas regiões, o termo Idade da Pedra já não é utilizado, uma vez que foi substituído por períodos geológicos mais específicos. Para algumas regiões, há necessidade de um período Calcolítico intermédio entre a Idade da Pedra e a Idade do Bronze. Para culturas onde as ferramentas metálicas indígenas estavam em menor utilização, outras classificações, tais como a fase lítica, a fase arcaica e a fase formativa referem-se ao desenvolvimento de outros tipos de tecnologia e organização social.
Períodos históricos denota períodos de desenvolvimento humano com a vantagem do desenvolvimento da escrita. Os registos escritos tendem a fornecer uma visão mais sócio-política das nações dominantes, permitindo assim uma categorização de acordo com os impérios e culturas dominantes, tais como Hellenistic, Roman, Viking. Inevitavelmente estas definições de períodos referem-se apenas à região desse império ou cultura.
A Era Industrial ou a Era Moderna é geralmente tomada para se referir ao pós-1800. A partir desta época, a revolução industrial que começou na Europa Ocidental resultou num comércio global e num grande aumento do intercâmbio cultural.