Lago Titicaca

Um índio aymara a polir um caniço no Lago Titicaca, perto da costa boliviana. A Cordilheira Real nos Andes bolivianos ergue-se ao fundo.

O significado do nome Titicaca é incerto, mas tem sido traduzido de várias formas como Rocha do Puma ou Arrasto de Chumbo. O Titicaca situa-se entre as cordilheiras andinas numa vasta bacia (cerca de 22.400 milhas quadradas de área) que compreende a maior parte do Altiplano (Planalto) dos Andes centrais. Na Cordilheira Real coberta de neve na costa nordeste (boliviana) do lago, alguns dos picos mais altos dos Andes elevam-se a mais de 6.400 metros de altura.

O lago tem uma profundidade média entre 140 e 180 metros, mas o fundo inclina-se acentuadamente para a costa boliviana, atingindo a sua maior profundidade registada de 280 metros ao largo de Isla Soto, no canto nordeste do lago.

Mais de 25 rios esvaziam as suas águas no Titicaca; o maior, o Ramis, drenando cerca de dois quintos de toda a bacia do Titicaca, entra no canto noroeste do lago. Um pequeno rio, o Desaguadero, drena o lago no seu extremo sul. Esta única saída esvazia apenas 5% do excesso de água do lago; o resto perde-se por evaporação sob o sol feroz e ventos fortes do Altiplano seco.

O nível de Titicaca flutua sazonalmente e ao longo de um ciclo de anos. Durante a estação das chuvas (Verão, de Dezembro a Março) o nível do lago sobe, normalmente para baixar durante os meses secos de Inverno. Antigamente acreditava-se que o Titicaca estava a secar lentamente, mas estudos modernos parecem refutar isto, indicando um ciclo mais ou menos regular de subida e descida.

Titicaca as águas são límpidas e apenas ligeiramente salobras, com salinidade variando entre 5,2 a 5,5 partes por 1.000. As temperaturas à superfície são em média de 56 °F (14 °C); de uma termoclina a 20 m (66 pés) as temperaturas descem a 11 °C (52 °F) no fundo. As análises mostram quantidades mensuráveis de cloreto de sódio, sulfato de sódio, sulfato de cálcio, e sulfato de magnésio na água.

Lake Titicaca A vida do peixe Titicaca consiste principalmente em duas espécies de peixes assassinos (Orestias) – um peixe pequeno, geralmente listrado ou barrado com preto – e um peixe gato (Trichomycterus). Em 1939, e subsequentemente, as trutas foram introduzidas no Titicaca. Um grande sapo (Telmatobius), que pode atingir um comprimento de quase um pé, habita as regiões mais rasas do lago.

Quarenta e uma ilhas, algumas delas densamente povoadas, erguem-se das águas do Titicaca. A maior, a Ilha de Titicaca (espanhola: Isla de Titicaca, também chamada Isla del Sol), fica mesmo na ponta da Península de Copacabana na Bolívia.

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Ruínas no fundo do lago (onde os restos de um templo foram descobertos em 2000), na sua margem, e nas ilhas atestam a existência anterior de uma das mais antigas civilizações conhecidas nas Américas. O local principal encontra-se em Tiwanaku, na Bolívia, no extremo sul do lago. Nas ruínas da ilha Titicaca, um templo marca o local onde, segundo a tradição dos Incas (um povo quechuan do Peru que estabeleceu um império cerca de 1100 ce), os lendários fundadores da dinastia Inca, Manco Capac e Mama Ocllo, foram enviados para a Terra pelo Sol.

O povo aymara que vive na Bacia de Titicaca ainda pratica os seus antigos métodos de agricultura em terraços escalonados que datam da época inca. Cultivam cevada, quinoa (um tipo de algas de porco que produz um pequeno grão), e a batata, que teve origem no Altiplano. A parcela mais elevada cultivada no mundo foi encontrada perto de Titicaca-um campo de cevada que cresce a uma altura de 15.420 pés (4.700 metros) acima do nível do mar. Nesta altitude os grãos nunca amadurecem, mas os caules fornecem forragem para lhamas e alpacas, os parentes americanos do camelo que servem os índios como animais de carga e fornecem carne e lã. A planície lacustre está coberta por um vasto número de campos e valas de plataforma elevada pré-colombiana, agora abandonados, que foram construídos para melhorar a drenagem e aumentar o potencial agrícola da região. Este antigo sistema de recuperação foi reavivado em algumas áreas, tanto no Peru como na Bolívia.

Os restos de um antigo povo, os Uru, ainda vivem em esteiras flutuantes de totora seca (um papiro parecido com um caniço que cresce em travões densos nos pântanos rasos). Dos totora, os Uru e outros habitantes do lago fazem os seus famosos balsas-barcos feitos de feixes de canas secas amarradas juntas que se assemelham ao ofício de papiro em forma de lua crescente retratado em monumentos egípcios antigos.

Em 1862 o primeiro vapor a sobrevoar o lago foi pré-fabricado em Inglaterra e transportado em pedaços no dorso da mula até ao lago. Hoje em dia as embarcações fazem travessias regulares de Puno, na costa peruana, até ao pequeno porto boliviano de Guaqui. Um caminho-de-ferro de bitola estreita liga Guaqui a La Paz, capital da Bolívia. Uma das ferrovias mais altas do mundo vai de Puno até Arequipa e ao Pacífico, completando para a Bolívia em terra, uma ligação importante com o mar, e também para Cuzco.