Lactação

Os seios, ao contrário da maioria dos outros órgãos, continuam a aumentar de tamanho após o parto. Embora o crescimento mamário comece durante a gravidez sob a influência de hormonas ováricas e placentárias, e se forme algum leite, a copiosa secreção de leite só se instala após o parto. Uma vez que a lactação ocorre após um parto prematuro, parece que a produção de leite é retida durante a gravidez. O mecanismo pelo qual este efeito inibitório é provocado, ou pelo qual a lactação é iniciada no parto, há muito que é objecto de um argumento que gira em torno das acções opostas de estrogénio, progesterona, e prolactina, tal como estudado em animais de laboratório, cabras, e bovinos. Durante a gravidez, a combinação de estrogénio e progesterona que circula no sangue parece inibir a secreção de leite ao bloquear a libertação de prolactina da glândula pituitária e ao tornar as células da glândula mamária não responsivas a esta hormona pituitária. O bloqueio é removido no final da gravidez pela expulsão da placenta e pela perda do seu fornecimento de hormonas, bem como pelo declínio da produção hormonal pelos ovários, enquanto que permanece em circulação estrogénio suficiente para promover a secreção de prolactina pela glândula pituitária e assim favorecer a lactação.

Para que a lactação continue, os padrões necessários de secreção hormonal devem ser mantidos; perturbações do equilíbrio pela remoção experimental da glândula pituitária em animais ou por condições de doença comparáveis em humanos param rapidamente a produção de leite. Várias hormonas pituitárias parecem estar envolvidas na formação do leite, de modo que é habitual falar de um complexo lactogénico (“produtor de leite”) de hormonas. Até certo ponto, o papel das hormonas pituitárias adrenocorticotropina, tirotropina, e hormona de crescimento no apoio à lactação nas mulheres é inferido a partir dos resultados de estudos feitos em animais e de observações clínicas que estão de acordo com os resultados de estudos em animais. Os corticóides adrenais também parecem desempenhar um papel essencial na manutenção da lactação.

O estímulo da amamentação ou do aleitamento apoia a continuação da lactação. Actua de duas maneiras: promove a secreção de prolactina (e possivelmente outras hormonas pituitárias de valor na formação do leite), e desencadeia a libertação de mais uma hormona da glândula pituitária e da oxitocina, que provoca a contracção de células musculares especiais em torno dos alvéolos do peito e assegura a expulsão do leite. É desta forma que a sucção de um bebé a um seio pode causar um aumento do fluxo de leite de ambos, de modo a que o leite possa pingar do mamilo sem mama. Cerca de 30 segundos decorrem entre o início da sucção activa e o início do fluxo de leite.

O fornecimento nervoso às glândulas mamárias não tem grande significado na lactação, pois a produção de leite é normal após o corte experimental dos nervos às glândulas mamárias normais em animais ou num úbere transplantado para o pescoço de uma cabra. A ejeção do leite, ou “a corrente de ar”, nas mulheres é prontamente condicionada e pode ser precipitada pelas preparações para a amamentação. Pelo contrário, o embaraço ou o medo pode inibir a ejecção do leite, interferindo com a libertação de oxitocina; o álcool, também é conhecido por bloquear a ejecção do leite nas mulheres, novamente por uma acção sobre o cérebro. Para além da sua acção sobre as glândulas mamárias, a oxitocina afecta o músculo uterino, pelo que a sucção pode causar contracções do útero e pode por vezes resultar em cãibras. Uma vez que a libertação de oxitocina ocorre durante as relações sexuais, a ejecção de leite em mulheres lactantes tem sido observada em tais ocasiões. A perturbação da secreção de oxitocina, ou do reflexo de ejecção do leite, pára a lactação tão prontamente como a falta das hormonas necessárias para a produção de leite, pois o leite no seio não é então extraível pelo lactente. Muitos casos de falha de amamentação devem-se à falta de ejecção de leite em circunstâncias stressantes; felizmente, o tratamento com oxitocina, juntamente com a tranquilidade obtida com uma amamentação bem sucedida, é normalmente bem sucedido na superação da dificuldade.

Suckling pode iniciar a lactação em mulheres não grávidas. Isto tem sido observado com mais frequência em mulheres em idade fértil, mas também tem sido observado em pessoas mais velhas. Um bebé que tinha perdido a sua mãe foi amamentado pela sua avó de 60 anos, que tinha dado à luz o seu último filho 18 anos antes. A avó produziu leite após alguns dias e continuou a amamentar o bebé até ele ter um ano de idade e poder andar. Raramente, foi relatado que a lactação se instalou após operações ao peito; em tais casos é atribuída a lesões ou irritação dos nervos nesta região. Tais observações argumentam contra a possibilidade de a lactação continuar simplesmente como consequência do esvaziamento dos seios.