L-Cysteine é um dos dois aminoácidos proteogénicos que contêm um átomo de enxofre (o outro é a metionina). É considerado um aminoácido não essencial porque é produzido no corpo humano. Os indivíduos que são deficientes em cisteína, contudo, devem ser tratados com suplementos.
Quando a cisteína é oxidada, os dois átomos de hidrogénio de tiol são eliminados, e os átomos de enxofre juntam-se para formar o dímero L-cystine. Nos sistemas biológicos, o monómero e o dímero trocam facilmente; assim, ambos os ácidos são nutricionalmente semelhantes.
Em Setembro de 2018, David Corey da Harvard Medical School e Jeffrey Hold do Boston Children’s Hospital relataram que a cisteína poderia desempenhar um papel na melhoria da audição nos seres humanos. Descobriram que a proteína TMC1 nas células capilares do ouvido interno forma poros que estão envolvidos na conversão do som em sinais eléctricos para o cérebro. Em alguns indivíduos, uma mutação em TMC1 pode levar à surdez.
Os investigadores substituíram os resíduos em TMC1 por cisteína e depois modificaram os grupos de cisteína com grupos volumosos carregados. Esta mutação artificial fez com que a proteína parasse a produção de corrente eléctrica, verificando assim que a TMC1 mutante inibe a audição.
Estas descobertas sugerem que os medicamentos que visam as mutações de TMC1 ou terapias genéticas que substituem a proteína mutante podem ajudar a restaurar a audição dos indivíduos afectados.