Joseph Priestley (1733-1804) foi a primeira pessoa a relatar a descoberta de oxigénio e a descrever algumas das suas extraordinárias propriedades. Como tal, ele merece um lugar especial na história da fisiologia respiratória. Além disso, as suas descrições em elegante inglês do século XVIII foram particularmente cativantes, e a sua releitura nunca deixa de dar um prazer especial. O gás foi de facto preparado pela primeira vez por Scheele (1742-1786), mas o seu relatório foi adiado. Lavoisier (1743-1794) repetiu a experiência inicial de Priestley e passou a descrever a verdadeira natureza do oxigénio que tinha escapado a Priestley, que nunca abandonou a teoria errada do phlogiston. Para além do oxigénio, Priestley isolou e caracterizou sete outros gases. No entanto, a maior parte dos seus escritos foram em teologia, porque foi um clérigo consciencioso durante toda a sua vida. Priestley foi um produto do Iluminismo e argumentou que todas as crenças deveriam ser capazes de suportar o escrutínio científico das investigações experimentais. Como resultado, os seus pontos de vista extremamente liberais foram severamente criticados pela Igreja de Inglaterra estabelecida. Além disso, era um apoiante tanto da Revolução Francesa como da Revolução Americana. Por fim, as suas atitudes políticas e religiosas provocaram um motim durante o qual a sua casa e o seu equipamento científico foram destruídos. Assim, emigrou para a América em 1794, onde os seus amigos incluíam Thomas Jefferson e Benjamin Franklin. Instalou-se em Northumberland, Pensilvânia, embora o seu trabalho científico nunca tenha recuperado da sua partida forçada. Mas as descrições das suas experiências com oxigénio permanecerão sempre um ponto alto na história da fisiologia respiratória.