O preconceito anti-católico ainda estava muito presente na vida americana quando JFK decidiu procurar a presidência em 1960.
Apenas um católico, o Governador Alfred E. Smith de Nova Iorque, tinha sido alguma vez nomeado presidente de um dos principais partidos. A campanha de Smith de 1928 foi perseguida por afirmações de que ele iria construir um túnel ligando a Casa Branca e o Vaticano e iria emendar a Constituição para fazer do catolicismo a religião estabelecida da nação. Foi esmagadoramente derrotado – mesmo perdendo grande parte do então Sólido Sul Democrático.
JFK estabeleceu uma rede informal de conselheiros sobre a questão religiosa – incluindo o escritor de discursos Ted Sorensen, o reitor Francis Bowes Sayre Jr. da Catedral Nacional e vários jornalistas. Ficou claro desde o início que Kennedy teve de entrar nas primárias estatais para provar aos cépticos líderes partidários que era um candidato nacional viável. Nas primárias do Wisconsin, ele derrotou o Senador Hubert Humphrey com 56% dos votos mas não conseguiu ganhar a maioria dos votos protestantes – um sinal ameaçador.
Como resultado, Kennedy decidiu entrar nas primárias da Virgínia Ocidental – um estado em que os católicos constituíam menos de 4% do eleitorado. Quando as sondagens na Virgínia Ocidental mostraram JFK atrás por 20 pontos, Kennedy decidiu abordar o assunto frontalmente num discurso perante a Sociedade Americana de Editores de Jornais:
Vamos admitir ao mundo que um judeu pode ser eleito Presidente da Câmara de Dublin, um protestante pode ser escolhido Ministro dos Negócios Estrangeiros de França, um muçulmano pode ser eleito para o parlamento israelita – mas um católico não pode ser Presidente dos Estados Unidos? Vamos admitir ao mundo – pior ainda, vamos admitir a nós próprios – que um terço do povo americano está para sempre vedado à Casa Branca?
p> No final, após uma vigorosa campanha que incluiu o uso extensivo da riqueza pessoal da sua família, Kennedy ganhou por 93.000 a 61.000 e declarou: “Penso que enterrámos de uma vez por todas a questão da religião”. Ele estava errado.
Greater Houston Ministerial Association
Em Setembro, um grupo de 150 ministros protestantes reuniu-se em Washington e declarou que Kennedy não podia permanecer independente do controlo da Igreja a menos que repudiasse especificamente os seus ensinamentos. Dias depois, o Senador Kennedy recebeu um convite para se dirigir à Associação Ministerial da Grande Houston. O desempenho franco e eloquente de Kennedy em Houston ganhou elogios quase universais da imprensa e o filme da sua palestra foi amplamente utilizado pela campanha JFK. Além disso, mais de 500.000 cópias dos seus comentários foram distribuídas ao clero, especialmente ao clero protestante, em toda a nação. A questão religiosa nunca mais voltou a surgir de uma forma que exigisse toda a atenção do candidato, mas continuou a borbulhar logo abaixo da superfície até ao dia das eleições. O vice-presidente Richard Nixon, o indicado republicano, acusou a campanha Kennedy de utilizar o filme de Houston em áreas urbanas predominantemente católicas para estimular a afluência às urnas.
Os Dias Finais da Campanha
No final de Outubro, três bispos nascidos nos EUA em Porto Rico emitiram uma declaração proibindo os católicos de votarem em candidatos que discordassem da Igreja sobre aborto e controlo de natalidade. Kennedy decidiu inicialmente responder à sua declaração, mas finalmente concluiu que não era sensato concentrar demasiada atenção neste incidente potencialmente prejudicial. Vários estudos concluíram que esta controvérsia, surgida na pior altura possível, foi um factor significativo na súbita paragem do ímpeto de Kennedy e no aumento em direcção a Nixon nos últimos dias da campanha.
Kennedy ganhou a presidência numa das eleições mais próximas da história americana por uma margem de 118.000 votos em 69 milhões. Há provas sólidas de que a religião ajudou Kennedy em vários estados urbanos e industriais mas foi, ao mesmo tempo, um factor significativo na sua perda de Ohio, Kentucky, Florida, e Tennesse – e na sua vitória muito próxima no Texas. O Presidente Kennedy foi o único católico a ter ocupado o mais alto cargo na terra até Joseph Biden ter sido inaugurado em 2021.