Academia e Mais Além
Em 1955, Watson mudou-se para a Universidade de Harvard, onde ensinou biologia durante 15 anos e conduziu investigação. Enquanto lá esteve, publicou Biologia Molecular do Gene, que viria a tornar-se um dos textos de biologia mais amplamente utilizados.
Em 1968, Watson tomou as rédeas do Laboratório de Biologia Quantitativa em Cold Spring Harbor, Long Island, Nova Iorque, transformando-o num centro global de investigação em biologia molecular ao longo das décadas seguintes. Nesse ano, escreveu também a sua primeira memória The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA.
Watson casou com Elizabeth Lewis em 1968, e têm dois filhos juntos – Rufus, que nasceu em 1970, e Duncan, que nasceu em 1972. Ao seu filho mais velho Rufus foi diagnosticada esquizofrenia, que desempenhou um papel na direcção do trabalho de Watson. “Quente e perspicaz, Rufus não pode levar uma vida independente devido à esquizofrenia, sem capacidade de se envolver em actividades do dia-a-dia”, Watson foi citado em The Telegraph. “Durante demasiado tempo, a minha mulher e eu esperávamos que o que Rufus precisava era de um desafio apropriado no qual se concentrasse. Mas quando ele passou à adolescência, receei que a origem da sua vida diminuída residisse nos seus genes. Foi esta constatação que me levou a ajudar a trazer à existência o projecto do genoma humano”
De 1988 a 1992, Watson ajudou a estabelecer e dirigir o Projecto do Genoma Humano nos Institutos Nacionais de Saúde, onde supervisionou o mapeamento dos genes nos cromossomas humanos. O seu próprio genoma foi sequenciado em 2007, fazendo dele a segunda pessoa a ter isto feito. “Estou a colocar a sequência do meu genoma em linha para encorajar o desenvolvimento de uma era de medicina personalizada, na qual a informação contida nos nossos genomas pode ser utilizada para identificar e prevenir doenças e para criar terapias médicas individualizadas”, escreveu Watson no website do Laboratório Cold Spring Harbor.
Em 2007, Watson também escreveu o livro de memórias Avoid Boring People: Lições de uma Vida em Ciência. Em Outubro desse ano, Watson foi severamente criticado por declarações controversas que proferiu quando foi citado no jornal The Times: “inerentemente sombrio sobre a perspectiva de África, todas as nossas políticas sociais se baseiam no facto de a sua inteligência ser a mesma que a nossa – onde todos os testes não dizem realmente “
Os seus comentários resultaram na sua demissão do Cold Spring Harbor Laboratory, e pouco tempo depois, anunciou formalmente a sua reforma. Watson pediu desculpa pelos seus comentários e, numa declaração divulgada pela Associated Press, disse: “Não consigo compreender como poderia ter dito o que fui citado como tendo dito”. Não existe base científica para tal crença”
Estas não foram as primeiras declarações de Watson que suscitaram controvérsia. Numa palestra na Universidade da Califórnia em Berkeley em 2000, o laureado com o Prémio Nobel sugeriu uma ligação entre a exposição à luz solar e o impulso sexual. “É por isso que se tem amantes do latim”, disse Watson. “Nunca ouviu falar de um amante inglês”. Apenas um paciente inglês”. Na palestra, ele também disse: “Sempre que entrevista pessoas gordas, sente-se mal, porque sabe que não as vai contratar”
Em outra jogada controversa, Watson leiloou o seu Prémio Nobel na Christie’s em Dezembro de 2014, a primeira vez que um Prémio Nobel foi vendido por um laureado vivo com o Prémio Nobel. Vendido por 4,1 milhões de dólares, que Watson disse ao New York Times, seria utilizado em parte para angariar fundos “para apoiar e fortalecer a descoberta científica”, bem como para se sustentar a si próprio e à sua família. O bilionário russo Alisher Usmanov, que foi listado como o homem mais rico da Rússia pela revista Forbes, comprou o Prémio Nobel e devolveu-o a Watson. “Foi para mim uma enorme honra poder mostrar o meu respeito por um cientista que deu uma contribuição inestimável para o desenvolvimento da ciência moderna”, disse Usmanov numa declaração. “Este tipo de prémios tem de permanecer com os seus beneficiários originais”
No decurso da sua longa carreira, James D. Watson foi homenageado inúmeras vezes, levando para casa o Prémio John Collins Warren do Massachusetts General Hospital (1959, com Crick), o Prémio Lasker (1960, com Crick e Maurice Wilkins) e o Prémio Nobel em Fisiologia ou Medicina (1962, com Crick e Wilkins), entre outros. Além disso, é membro da Academia Americana de Artes e Ciências, da Academia Nacional de Ciências e da Academia Dinamarquesa de Artes e Ciências.