br> É verdade que o vapor de água é o maior contribuinte para o efeito estufa da Terra. Em média, é provavelmente responsável por cerca de 60% do efeito de aquecimento. No entanto, o vapor de água não controla a temperatura da Terra, mas em vez disso é controlado pela temperatura. Isto acontece porque a temperatura da atmosfera circundante limita a quantidade máxima de vapor de água que a atmosfera pode conter. Se um volume de ar contiver a sua quantidade máxima de vapor de água e a temperatura for reduzida, parte do vapor de água irá condensar-se para formar água líquida. É por isso que as nuvens se formam à medida que o ar quente contendo vapor de água sobe e arrefece a altitudes mais elevadas, onde a água se condensa às gotículas minúsculas que compõem as nuvens.
O efeito estufa que tem mantido a temperatura da Terra a um nível suficientemente quente para a civilização humana se desenvolver ao longo dos últimos vários milénios é controlado por gases não condensáveis, principalmente dióxido de carbono, CO2, com contribuições menores de metano, CH4, óxido nitroso, N2O, e ozono, O3. Desde meados do século XX, foram adicionadas à mistura pequenas quantidades de gases artificiais, na sua maioria solventes e refrigerantes contendo cloro e flúor. Como estes gases não são condensáveis a temperaturas e pressões atmosféricas, a atmosfera pode conter muito mais destes gases . Assim, o CO2 (bem como CH4, N2O, e O3) tem vindo a acumular-se na atmosfera desde a Revolução Industrial quando começámos a queimar grandes quantidades de combustível fóssil.
Se não tivesse havido aumento nas quantidades de gases de estufa não condensáveis, a quantidade de vapor de água na atmosfera não teria mudado com todas as outras variáveis a permanecerem as mesmas. A adição dos gases não condensáveis faz com que a temperatura aumente e isto leva a um aumento do vapor de água que aumenta ainda mais a temperatura. Este é um exemplo de um efeito de feedback positivo. O aquecimento devido ao aumento de gases não condensáveis faz com que mais vapor de água entre na atmosfera, o que aumenta o efeito dos gases não condensáveis.
Há também a possibilidade de que a adição de mais vapor de água à atmosfera possa produzir um efeito de feedback negativo. Isto poderia acontecer se mais vapor de água conduzisse a mais formação de nuvens. As nuvens reflectem a luz solar e reduzem a quantidade de energia que chega à superfície da Terra para a aquecer. Se a quantidade de aquecimento solar diminuir, então a temperatura da Terra diminuiria. Nesse caso, o efeito de adicionar mais vapor de água seria o arrefecimento em vez do aquecimento. Mas a cobertura de nuvens significa mais água condensada na atmosfera, fazendo com que o efeito de estufa seja mais forte do que apenas o vapor de água não condensado – é mais quente num dia nublado de Inverno do que num dia claro. Assim, os possíveis feedbacks positivos e negativos associados ao aumento do vapor de água e à formação de nuvens podem cancelar-se mutuamente e complicar as coisas. O equilíbrio real entre eles é uma área activa da investigação da ciência climática.