Apenas as crianças querem sempre levar a sua avante, não podem partilhar e são geralmente auto-suficientes – ou assim vai o preconceito de longa data. No entanto, de acordo com investigações recentes, estas alegações são sobrestimadas. Então de onde vieram estes preconceitos?
Num Estudo de Crianças Peculiar e Excepcionais, publicado no século XIX, E. W. Bohannon da Universidade Clark em Massachusetts detalhou os resultados de um questionário – uma nova forma de recolha de dados na altura preenchida por 200 sujeitos de teste. Nele ele tinha perguntado aos inquiridos sobre as peculiaridades de qualquer criança que conhecessem. Em 196 casos os participantes descreveram as crianças sem irmãos como excessivamente mimadas.
Os colegas de Bohannon concordaram com os resultados e a ideia tomou forma. O cepticismo generalizado em relação apenas a crianças foi ainda mais reforçado pelo facto de as famílias de classe média terem menos filhos e a classe privilegiada da sociedade temer o crescimento dos “estratos inferiores” da população. Além disso, no início do século XX, alguns receavam que o crescimento sem irmãos fizesse com que as crianças se tornassem hipersensíveis: Se os pais concentrassem todas as suas preocupações e receios numa única prole, essa criança tornar-se-ia demasiado sensível e eventualmente hipocondríaca com nervos fracos.
De acordo com os dados compilados no século XXI, no entanto, estas noções são um disparate e apenas as crianças não apresentam défices graves. Toni Falbo, psicóloga da Universidade do Texas em Austin, e filha única, opõe-se à ideia de que precisa de irmãos e irmãs para se tornar uma pessoa decente. No seu inquérito de 1986, para o qual examinou mais de 200 estudos sobre o assunto, concluiu que as características das crianças com e sem irmãos não diferem. A única diferença, descobriu, foi que apenas as crianças pareciam ter laços mais fortes com os seus pais do que as crianças que tinham irmãos.
Esta ideia foi posteriormente confirmada por um estudo de 2018 no qual Andreas Klocke e Sven Stadtmüller da Universidade de Ciências Aplicadas de Frankfurt utilizaram dados longitudinais de cerca de 10.000 crianças alemãs em idade escolar para localizar as peculiaridades dos primogénitos, apenas crianças e daqueles com irmãos. Entre outras coisas, analisaram a qualidade da relação pai-filho, uma métrica medida pela facilidade com que uma criança falava com os seus pais sobre assuntos importantes.
Vinte e cinco por cento dos únicos filhos consideravam positiva a sua relação com os seus pais. Pouco menos de 24% dos primogénitos, 20% das crianças do meio e 18% das crianças mais novas também relataram muito boas relações com os seus pais.
Apesar de terem fortes laços com os seus pais, apenas as crianças se arrependem frequentemente de terem crescido sem irmãos. Em 2001 Lisen Roberts da Universidade da Carolina Ocidental e Priscilla Blanton da Universidade do Tennessee Knoxville pediram aos jovens adultos que olhassem para trás, para a sua infância. Muitos acharam particularmente infeliz não terem um companheiro de brincadeira de confiança como aqueles com irmãos tinham. De facto, apenas crianças em idade pré-escolar desenvolveram frequentemente amigos imaginários com os quais podiam ser aliados e partilhar coisas do quotidiano. Mas não há razão para preocupação – brincadeiras criativas com companheiros imaginários promovem o desenvolvimento social e a capacidade de comunicar.
Há, no entanto, indicações de que apenas as crianças estão menos dispostas a aceitar os outros. Em novas descobertas da China, onde a política de uma só criança ditou o planeamento familiar durante quase quatro décadas, investigadores liderados pelo psicólogo Jiang Qiu da Universidade do Sudoeste, Chongqing, examinaram 126 estudantes sem irmãos e 177 com irmãos em termos de capacidade de pensamento e personalidade. Num inquérito, apenas as crianças atingiram notas mais baixas em termos de tolerância. De acordo com o modelo de cinco factores (FFM), um modelo de dimensões de personalidade, particularmente as pessoas tolerantes são altruístas, prestáveis, compassivas e cooperantes. Os indivíduos intolerantes são frequentemente caracterizados como briguentos, desconfiados, egocêntricos e mais competitivos.
Os estudantes foram também convidados a dominar um teste de criatividade conhecido como Testes de Torrance do Pensamento Criativo (TTCT). Por exemplo, tiveram de inventar tantos usos originais para um objecto quotidiano, como uma lata de lata. Afinal, apenas as crianças parecem ser melhores pensadores laterais, o que significa que poderiam resolver problemas de forma mais criativa, especialmente na categoria do pensamento flexível. Isto, explicam os autores, poderia ser porque sem irmãos apenas as crianças tinham muitas vezes de confiar em si próprias e eram assim forçadas a tornarem-se inventivas e engenhosas numa idade precoce.
Mas isto não é tudo. Os testes de ressonância magnética revelaram diferenças na estrutura cerebral. No giro supramarginal, uma área cortical associada à criatividade e imaginação, os investigadores encontraram mais matéria cinzenta (ligada à inteligência) apenas entre as crianças. Os investigadores, contudo, descobriram menos células cinzentas no cérebro frontal, mais precisamente no córtex pré-frontal medial (mPFC), de apenas crianças do que as que têm irmãos. Este défice foi acompanhado por uma menor tolerância. Estudos anteriores também atribuíram funções importantes a esta região cerebral quando se trata de processar informação emocional, incluindo a capacidade de atribuir sentimentos a outros e de regular as próprias emoções.
Quanta influência tem o efeito de ser uma criança única é questionável. Pode depender de quantas outras oportunidades uma única criança tem regularmente de desenvolver as suas capacidades sociais e cognitivas. Afinal, apenas as crianças não estão de modo algum desligadas dos contextos sociais – os contactos no jardim-de-infância, por exemplo, oferecem um terreno de treino interpessoal variado. Os pais provavelmente têm de trabalhar mais no ensino das suas únicas capacidades sociais e oportunidades de engenharia onde as crianças teriam de partilhar os seus brinquedos, livros e atenção parental. Caso contrário, a criação de um ambiente amoroso e calmo parece mais importante do que o número de crianças num agregado familiar.