Um período de cinquenta anos pode parecer um curto período na história de um Estado ou nação, mas por outro lado, este pode ser um período em que tudo, incluindo o sistema político, território, e ritmo de desenvolvimento de um Estado muda. O Instituto de Memória Nacional centra-se nos cinquenta anos da história da nação polaca entre 1939 e 1989, o que constitui um período de mudança sem precedentes. Abrange os acontecimentos que afectaram a Polónia e a sociedade polaca durante a Segunda Guerra Mundial, as ocupações alemã e soviética, e a história quando a Polónia esteve sob o regime comunista.
É preciso lembrar que a Polónia foi o primeiro país a opor-se aos planos de invasão de Hitler e Estaline. O país tinha sido dividido entre invasores, e a população civil polaca ficou sujeita a repressões brutais tanto por parte dos nazis como dos soviéticos. Já em 1939, as primeiras execuções em massa tiveram lugar no território ocupado alemão. As repressões de Hitler foram dirigidas especialmente contra as elites políticas, culturais, religiosas, sociais e intelectuais polacas. Da mesma forma, centenas de milhares de cidadãos polacos que viviam nos territórios ocupados pela União Soviética tinham sido deportados para a Sibéria e o Cazaquistão para viverem em condições desumanas. Muitas dessas pessoas nunca regressaram à sua pátria.
O destino da população judaica que vive nos territórios polacos ocupados pela Alemanha foi especialmente trágico. Antes do início da Segunda Guerra Mundial, cerca de 3 milhões de judeus viviam no território do Estado polaco, o que representava cerca de 10% da população da Polónia naquela época. Desse número, menos de 300 mil judeus sobreviveram. Os maiores campos de concentração da Europa ocupada foram organizados pelos nazis nos territórios polacos (por exemplo, Aushwitz-Birkenau). Além disso, a Polónia foi o lugar onde os nazis criaram os campos da morte, as verdadeiras “fábricas da morte”, onde a solução final de Hitler deveria ser levada a cabo.
Apesar de ser um dos vencedores da Segunda Guerra Mundial, a Polónia foi fisicamente devastada. Como resultado da decisão dos Três Grandes, metade do território polaco anterior à guerra foi entregue à União Soviética, e a Polónia, por sua vez, ganhou territórios no Ocidente e no Norte, à custa da Alemanha. Como resultado, a Polónia tornou-se um país com território mais pequeno em 20% do seu tamanho de antes da guerra. Como resultado da guerra, ocupação, extermínio dos judeus e deslocação da população causada pelas políticas territoriais, a população da Polónia diminuiu de cerca de 35 milhões para cerca de 24 milhões, o que é comparável à população no final do século XIX. Embora a tal catástrofe demográfica se tenha chamado vitória, é temível considerar como poderia ser a Polónia derrotada.
De 1944 a 1989, a Polónia esteve sob o domínio comunista. Apesar das mudanças ocorridas durante esse período, a Polónia não tinha soberania, embora gozasse de reconhecimento na arena internacional. Durante esse período de quarenta e cinco anos, todas as decisões chave relativas às políticas externa e interna polacas foram tomadas em Moscovo. Ao mesmo tempo, apesar das mudanças provocadas por convulsões sociais em 1956, 1968, 1970, 1976 e 1980, a Polónia estava sob o domínio totalitário. O alcance e o carácter da repressão totalitária foi mais intenso durante a época estalinista, que durou até meados dos anos 50.
Polónia não estava livre da repressão política também depois de 1980. No entanto, durante os anos 80, o movimento Solidariedade, com o seu líder carismático Lech Wałęsa, entrou na cena política. Os comunistas não conseguiram manter a sua ditadura apesar da lei marcial imposta à Polónia em Dezembro de 1981. Milhares de líderes do Solidariedade foram presos. As “forças disciplinares” derrubaram brutalmente as greves nos estaleiros, fábricas, siderurgias e minas de carvão. Os trabalhadores foram mortos e feridos. Esta tragédia é documentada pelo Institute of National Remembrance.
Alguns anos tinham passado e o mundo mudou imensamente. Reformas sem precedentes na União Soviética no âmbito do programa Perestoika e a política dos Estados Unidos que ganhou um domínio militar e tecnológico permitiram que os países da Europa Central e Oriental se libertassem finalmente do domínio soviético. A Polónia está há muito pronta para iniciar mudanças radicais que beneficiaram a nação polaca e toda a região da Europa Central e Oriental.
Em 1989, como resultado das negociações da Mesa Redonda, foi alcançado o compromisso histórico. A “Solidariedade” entrou oficialmente na cena política. A 4 de Junho de 1989, realizaram-se as primeiras eleições livres para o Senado e parcialmente livres – contratadas – eleições para o Sejm. Os polacos votaram contra o antigo sistema político. Três meses mais tarde, foi criado o primeiro governo independente chefiado pelo Primeiro-Ministro Taduesz Mazowiecki. Foram necessários mais três meses para alterar o nome oficial do Estado: A República Popular da Polónia tornou-se história; nasceu uma República livre e democrática da Polónia.