A história, a ética de trabalho da abelha tem sido admirada. Os antigos egípcios veneraram-nas, e foram a primeira civilização documentada a domesticar as abelhas. Os minoanos da Grécia antiga veneravam-nas por causa do trabalho de equipa que uma colmeia representava. Duas abelhas entrelaçadas em torno de um favo de mel serviram como símbolo da antiga cidade cretense de Gortys, e o mesmo símbolo foi encontrado em pingentes e brincos noutros locais em Creta.
Este trabalho de equipa é talvez mais evidente na vida da abelha operária. Como o seu nome indica, os trabalhadores são os operários de uma colónia de colmeia. São responsáveis pela recolha de alimentos, protecção da colmeia e cuidados com as abelhas jovens.
Estas abelhas encontram-se em colónias sociais de abelhas, especialmente espécies como a abelha melífera. Em espécies de abelhas solitárias, tais como a abelha carpinteira ou escavadora, as fêmeas duplicam como rainha e operária, fazendo o trabalho de ambas.
Hierarquia
As espécies de abelhas sociais são organizadas por um sistema de castas. A abelha rainha dirige a colmeia. Ela também põe os ovos para a colónia. Os zângãos são os próximos: Estas abelhas machos existem para acasalar com a rainha e estão normalmente presentes desde o final da primavera até ao início do verão. Todas as abelhas operárias são fêmeas e são as abelhas mais pequenas da colmeia. São o maior grupo encontrado na colmeia, e são responsáveis pelo seu bom funcionamento.
Uma voz maioritária
As abelhas operárias encontram-se em algumas colmeias de abelhas e nas colmeias de abelhas melíferas. As colmeias de abelhas são pequenas, e podem ter entre 12 a algumas centenas deste tipo de abelhas. As colmeias de abelhas de mel, por outro lado, são bastante grandes. As colónias variam de 20.000 a 80.000 abelhas no total, sendo 98 por cento trabalhadoras.
Em colmeias de abelhas de abelhas de abelha, o primeiro grupo de operários é criado pela abelha-mestra, e os grupos subsequentes são criados pelo grupo de operários antes delas.
Em colmeias de mel, outras abelhas operárias criam as mais novas, novas rainhas e zangões.
Um dia na vida
Este tipo de abelha tem uma língua comprida para recolha de néctar, mandíbulas fortes e glândulas de cera para ajudar a construir favos de mel e a capacidade de produzir enzimas necessárias para a produção de mel. Têm também pernas construídas para transportar pólen e um ferrão farpado para defesa da colmeia. A abelha rainha também tem um ferrão, mas é macio e utilizado apenas para atacar rainhas rivais.
As abelhas trabalhadoras funcionam em vários papéis dentro da colmeia. Actuam como enfermeiras que cuidam das abelhas jovens e da rainha, como empregadas domésticas que trabalham para limpar e expandir a colmeia e como forrageadoras e batedoras que trazem comida e procuram novos locais para a colmeia.
Como uma operária envelhece, assume diferentes papéis dentro e fora da colmeia. Tipicamente, um adulto com menos de 1 semana de idade limpará e polirá as células tanto para a produção de alimentos como para a colocação de ovos pela rainha. Também irá alimentar as larvas mais velhas da colónia. Trabalhadores com até 2 semanas de idade fazem a geleia real utilizada para alimentar a rainha e as larvas e também segregam cera para construir favos de mel. A partir das 2-3 semanas de idade, as abelhas deixam a colmeia e recolhem o pólen. Quando uma abelha faz 21 dias de idade, começa a recolher néctar em vez de pólen. São por vezes referidas como abelhas domésticas e abelhas do campo, para diferenciar quando um trabalhador está dentro ou fora de uma colmeia.
Esta divisão do trabalho também assegura uma taxa de sobrevivência mais elevada para as abelhas jovens, uma vez que estas permanecem protegidas dentro da colmeia, longe dos predadores e dos elementos, até serem mais fortes.
Todas as abelhas operárias contribuem para o controlo do clima, especialmente no Inverno, quando a colmeia deve ser mantida quente, e na produção contínua de mel.Dependendo das necessidades da colmeia, um operário pode cumprir qualquer um destes papéis em qualquer altura da sua vida.
Ciclo de vida
Apesar de todas as abelhas operárias serem fêmeas, a maior parte do tempo são estéreis. A rainha põe os ovos, que eclodem após três dias. As operárias são alimentadas com geleia real durante dois dias e meio, seguidos de uma mistura de pólen e mel durante dois dias e meio. Posteriormente são seladas nas suas celas durante 12 dias, durante os quais giram um casulo e se desenvolvem até se tornarem adultas. Todo o processo leva 20 dias no total.
As abelhas trabalhadoras demoram mais cinco dias a amadurecer do que as abelhas rainhas, mas têm um tempo de vida mais curto. Em média, os adultos deste tipo de abelhas vivem durante cinco a seis semanas no Verão. Durante os meses de Inverno, um trabalhador pode viver até seis meses a fim de ajudar a sustentar a colmeia durante o tempo frio, e criar novos trabalhadores para a Primavera e o Verão.
Todas as larvas de abelhas operárias podem desenvolver-se em abelhas rainhas nas primeiras 48 horas da sua vida, se as condições forem adequadas, e as larvas foram alimentadas com geleia real durante todo o período de crescimento de cinco dias, em vez de fazer a mudança para mel e pólen.
Em certas situações, tais como a morte inesperada da abelha rainha ou a ausência da colmeia, as operárias podem desenvolver órgãos reprodutores para a colocação de rainhas de emergência. Estas rainhas são tipicamente mais fracas, e mais pequenas do que as postas pela abelha rainha em preparação para a sua morte. As operárias podem também produzir insituições de ovos onde são necessários mais zangões, embora as abelhas zangões não sejam tão fortes como as que são postas pela rainha. Nesse caso, são referidas as trabalhadoras de aslaying workers.
Worked into the ground
Uma colónia não sobreviverá sem um número adequado de abelhas operárias, mas as horas de esforço têm o seu preço. Um trabalhador morre normalmente por exaustão, e o seu corpo deixa de funcionar devido a todo o trabalho árduo. Por exemplo, os seus músculos das asas irão ceder a cerca de 500 milhas de distância de voo.
Uma picada fatal
As abelhas operárias são as únicas abelhas que podem picar porque o ferrão é o resultado de uma peculiaridade evolutiva. Os zângãos têm o nariz, e as abelhas rainhas só picam outras rainhas.
As abelhas trabalhadoras numa colmeia de abelhas são o único tipo de abelhas com ferrão farpado. Isto significa que a abelha só pode picar uma vez. O ferrão alojar-se-á no ferrão da vítima, mas ao fazê-lo significa que se afasta da própria abelha.
Por causa deste trauma, a abelha morrerá após ter picado, dando a sua vida para proteger a colmeia. Estas abelhas são mais susceptíveis de picar se uma pessoa estiver perto da sua colmeia, mas também podem picar se se sentirem ameaçadas ou forem manipuladas.
Embora vivam apenas por um curto período de tempo, as abelhas operárias são necessárias para a existência da colmeia e para a produção de mel. Muitas vezes negligenciadas, tocam um bigrole na vida e sobrevivência de uma colónia.