Uma estação de enchimento em Dayton, Ohio, vendeu o primeiro galão de gasolina com chumbo em Fevereiro de 1923. Thomas Midgley Jr. faltou ao evento. O engenheiro da General Motors que descobriu que o chumbo tetraetilo, também chamado TEL, elevava a octana da gasolina estava em Miami, Florida, convalescendo de um grave envenenamento por chumbo.
Midgley e o seu chefe, Charles Kettering, o homem que patenteou o motor de arranque eléctrico em 1911, tinha ignorado os riscos conhecidos do chumbo para a saúde. A exposição afecta não só os sistemas nervoso, cardiovascular e imunitário, mas também pode causar grandes problemas comportamentais e de aprendizagem em crianças pequenas.
Mas nos motores, o composto tóxico eliminado bateu, o que era um problema de toda a indústria na altura. O TEL foi retido como protector das sedes de válvulas e dos motores de alta compressão. Kettering também sabia que era uma melhor aposta para a GM do que o etanol, que tinha benefícios semelhantes mas não podia ser patenteado.
No ano seguinte, 32 homens da Standard Oil Company of New Jersey adoeceram (em alguns casos, até ao ponto de insanidade), e cinco deles morreram devido à exposição ao TEL, desencadeando uma reacção do público e uma investigação apoiada pela indústria sobre os efeitos do TEL que provou ser uma farsa. O consultor médico da Standard Oil alegou que as mortes dos trabalhadores eram “totalmente diferentes das de intoxicações crónicas por chumbo, tais como as que os pintores têm frequentemente”
A gasolina com chumbo era o tipo de combustível primário produzido e vendido na América até 1975. Embora citada como razão para limitar o uso de gás com chumbo, as questões de saúde associadas à exposição TEL não foram o que finalmente causou a sua remoção após 52 anos; foi a emissão de gases de escape. O uso de conversores catalíticos tornou-se necessário para cumprir regulamentos de emissões mais rigorosos delineados na Lei do Ar Limpo de 1970, e a gasolina com chumbo revelou-se prejudicial para estes dispositivos. Em 1975, os conversores catalíticos estavam dentro e o chumbo fora. Os automóveis novos eram vendidos com gatos, assentos de válvula endurecidos e etiquetas Unleaded Fuel Only. Praticamente da noite para o dia, “encher sem chumbo” tornou-se o pedido nas estações de serviço em toda a América.
Eventualmente, a gasolina com chumbo tornou-se ilegal nos veículos que circulam nas estradas, primeiro na Califórnia em 1992 e depois a nível nacional quatro anos mais tarde. Apesar de muitos chamarem à questão do assento das válvulas um mito, os proprietários de automóveis mais antigos receando danos no motor, baralharam-se para modificar as suas cabeças de cilindros. Hoje em dia, o debate sobre o assento das válvulas ainda se desenrola através da Internet.
Apesar da revista Time em 2010 ter chamado a gasolina com chumbo uma das 50 piores invenções de todos os tempos, ela ainda é vendida nos EUA para utilização em veículos todo-o-terreno, equipamento agrícola, aviões, carros de corrida e motores marítimos.
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