Angel Caputi, cientista sénior e chefe do departamento de neurociência integradora e computacional do Institute for Biological Research “Clement Stable” no Uruguai, explica.
A enguia eléctrica gera grandes correntes eléctricas através de um sistema nervoso altamente especializado que tem a capacidade de sincronizar a actividade das células produtoras de electricidade em forma de disco, embaladas num órgão eléctrico especializado. O sistema nervoso faz isto através de um núcleo de comando que decide quando o órgão eléctrico vai disparar. Quando o comando é dado, um complexo conjunto de nervos assegura que os milhares de células se activam de uma só vez, por mais longe que estejam do núcleo de comando.
Cada célula electrogénica transporta uma carga negativa de pouco menos de 100 milivolts no seu exterior em comparação com o seu interior. Quando o sinal de comando chega, o terminal nervoso liberta um minuto de sopro de acetilcolina, um neurotransmissor. Isto cria um caminho transitório com baixa resistência eléctrica ligando o interior e o exterior de um dos lados da célula. Assim, cada célula comporta-se como uma bateria com o lado activado a transportar uma carga negativa e o lado oposto uma carga positiva.
Porque as células são orientadas dentro do órgão eléctrico como uma série de baterias empilhadas numa lanterna, a corrente gerada por uma célula activada “choca” qualquer vizinho inactivo em acção, desencadeando uma avalanche de activação que percorre o seu curso em apenas dois milissegundos mais ou menos. Este arranque praticamente simultâneo cria uma corrente de curta duração que flui ao longo do corpo da enguia. Se a enguia vivesse no ar, a corrente poderia atingir uma ampere, transformando o corpo da criatura no equivalente a uma bateria de 500 volts. Mas as enguias vivem na água, o que proporciona saídas adicionais para a corrente. Assim, geram uma voltagem maior, mas uma corrente dividida, e portanto diminuída.
Tanto quanto sei, não existem estudos específicos sobre a razão pela qual as enguias podem dar choques a outros animais sem se chocarem, mas uma explicação possível poderia ser que a gravidade de um choque eléctrico depende da quantidade e duração da corrente que flui através de qualquer área determinada do corpo. Para efeitos de comparação, o corpo de uma enguia tem aproximadamente as mesmas dimensões que o braço de um homem adulto. Para provocar o espasmo de um braço, 200 miliamperes de corrente devem fluir para dentro dele durante 50 milissegundos. Uma enguia gera muito menos energia do que isso porque a sua corrente flui apenas durante 2 milissegundos. Além disso, uma grande parte da corrente dissipa-se na água através da pele. Isto provavelmente reduz a corrente ainda mais perto de estruturas internas como o sistema nervoso central ou o coração.
Obviamente, a corrente recebida por qualquer pequena presa é também apenas uma pequena porção da corrente total gerada pela enguia. No entanto, a corrente descarregada nos seus corpos mais pequenos é proporcionalmente muito maior. Por exemplo, uma presa 10 vezes menor em comprimento do que uma enguia é cerca de 1.000 vezes menor em volume. Portanto, os pequenos animais próximos da enguia ficam chocados, em vez da própria enguia descarregada.