But there has also been tremous upheaval in the structures of American life and work. As mulheres – as pessoas tradicionalmente obrigadas à gestão de refeições – entraram voluntariamente na força de trabalho em massa ou foram forçadas a fazê-lo por razões financeiras. Os tempos médios de deslocação são aparentemente mais longos todos os anos, assegurando que os adultos trabalhadores chegam a casa mais tarde e mais tarde. E quase todo o trabalho da classe média envolve agora uma grande quantidade de tempo gasto num computador, o que significa que milhões de empregos americanos não terminam no dia em que deixam o escritório. Para muitos, o seu trabalho nunca termina de todo.
Derek Thompson: O trabalho está a tornar os americanos infelizes
Previsivelmente, estas mudanças drásticas na forma como os americanos passam os seus dias levaram a diferenças igualmente enormes na forma como passam as suas noites. As mulheres dedicam agora um pouco mais de metade do tempo médio por dia a cozinhar, em comparação com 1965. Os homens cozinham um pouco mais, em média, mas o seu tempo aumentado na cozinha não é quase suficiente para compensar a diferença. A comida rápida tem proliferado para preencher essa lacuna, especialmente entre os trabalhadores com salários baixos que mais carecem de recursos e controlo do seu próprio tempo. Mais recentemente, a rápida expansão das cadeias de “fast food” que reclamam ofertas mais saudáveis e mais frescas sugere que uma proporção ainda maior da população está agora à procura de soluções rápidas. Ir jantar fora é divertido, mas se parecer ser a única opção, pode drenar contas bancárias e fazer as pessoas sentirem-se incapazes de cuidar do seu corpo.
Esta perda líquida no tempo das refeições pode gerar uma tensão preocupante. Há aquela pressão moralista persistente que é importante para si cozinhar comida saudável, sentar-se com pessoas de quem gosta, respirar, desfrutar. Mas para muitas pessoas, as compensações necessárias para lá chegar empurram o jantar ideal para mais longe e mais longe fora do alcance. Isto pode pesar especialmente nos pais, que muitas vezes simplesmente não têm o tempo que a preparação das refeições familiares exige. Num inquérito do Pew Research Center de 2011, 84% dos pais disseram ter jantado com pelo menos um dos seus filhos pelo menos algumas vezes por semana; apenas metade disse que isso acontece todas as noites. Uma sondagem de 2014 revelou que mais de metade dos adultos sentiam que tinham menos refeições com as suas famílias agora do que quando eram crianças.
As estatísticas mais detalhadas das refeições são mantidas nos pais, e durante a maior parte da história moderna, pesquisar a paisagem do país de pessoas casadas e pais dar-lhe-ia uma ideia bastante sólida de como até os adultos jovens viviam. Em 1968, por exemplo, 83% das pessoas entre os 25 e 37 anos de idade eram casadas. Mas em 2018, apenas 46% das pessoas na mesma faixa etária tinham dado o nó. Actualmente, mais 24 milhões de lares são constituídos por companheiros de quarto adultos do que em 1995. De Fevereiro de 2018 a Fevereiro de 2019, 45% das refeições americanas eram comidas sozinhas.
Comer sozinhas ou com um conjunto inconsistente de amigos, parceiros de namoro e companheiros de casa pode fazer da cozinha em casa uma proposta complicada. Os comerciantes de alimentos são rápidos no trabalho, desenvolvendo produtos para servir a banda crescente de comedores a solo, mas muitas embalagens e receitas de mercearia são desenvolvidas para várias pessoas que comem o mesmo prato na noite em que ele é feito. (Boa sorte na compra de um único peito de frango.) As pessoas navegam por isto comendo fora, pegando em comida para fora, ou encomendando a partir de uma aplicação de entrega. Uma sondagem Gallup de 2017 revelou que 72% dos adultos com menos de 35 anos tinham jantado num restaurante na semana anterior, e 41% tinham-no feito duas ou mais vezes. Os números eram muito mais baixos para adultos com mais de 55 anos. Entre os jovens adultos que ganhavam menos de 30.000 dólares por ano, a maioria ainda tinha um jantar num restaurante. Cozinhar é menos caro a longo prazo, mas uma cozinha bem abastecida e tempo para preparar refeições são muitas vezes muito difíceis de arranjar para os trabalhadores pobres.