O termo “Grécia Clássica” refere-se ao período entre as Guerras Persa no início do século V a.C. e a morte de Alexandre o Grande em 323 a.C. O período clássico foi uma era de guerra e conflito – primeiro entre os gregos e os persas, depois entre os atenienses e os espartanos – mas foi também uma era de realização política e cultural sem precedentes. Para além da tragédia do Pártenon e da Grécia, a Grécia clássica trouxe-nos o historiador Heródoto, o médico Hipócrates e o filósofo Sócrates. Trouxe-nos também as reformas políticas que são a contribuição mais duradoura da Grécia antiga para o mundo moderno: o sistema conhecido como demokratia, ou “governar pelo povo”
Guerras Persa
Liderado por Atenas e Esparta, as cidades-estado gregas estavam envolvidas numa grande guerra com o Império Persa no início do século V a.C. Em 498 a.C., as forças gregas saquearam a cidade persa de Sardis. Em 490 a.C., o rei persa enviou uma expedição naval através do Egeu para atacar as tropas atenienses na Batalha de Maratona. Apesar de uma retumbante vitória ateniense ali, os persas não desistiram. Em 480 a.C., o novo rei persa enviou um exército maciço através do Hellespont para Termópilas, onde 60.000 tropas persas derrotaram 5.000 gregos na Batalha de Termópilas, onde o rei Leónidas de Esparta foi famoso por ter sido morto. No ano seguinte, porém, os gregos derrotaram definitivamente os persas na Batalha de Salamis.
A Ascensão de Atenas
A derrota dos persas marcou o início do domínio político, económico e cultural ateniense. Em 507 a.C., o nobre ateniense Cleisthenes derrubou o último dos tiranos autocráticos e concebeu um novo sistema de autogovernação cidadã a que chamou demokratia. No sistema democrático de Cleistenes, todos os cidadãos do sexo masculino com mais de 18 anos eram elegíveis para se juntarem à ekklesia, ou Assembleia, o órgão governante soberano de Atenas. Outros legisladores foram escolhidos aleatoriamente por sorteio, e não por eleição. E nesta primeira democracia grega, os funcionários juraram agir “de acordo com as leis, o que é melhor para o povo”
No entanto, demokratia não significava que Atenas abordasse as suas relações com outras cidades-estado gregas com algo que se aproximasse do igualitarismo. Para proteger os vastos territórios gregos da interferência persa, Atenas organizou uma confederação de aliados a que chamou a Liga Deliana em 478 a.C. Atenas estava claramente à frente desta coligação; como resultado, a maioria das dívidas da Liga Deliana acabou no próprio tesouro da cidade-estado, onde ajudaram a transformar Atenas numa potência imperial rica.
Athens Under Pericles
Nos 450s, o general ateniense Pericles consolidou o seu próprio poder usando todo esse dinheiro de tributo para servir os cidadãos de Atenas, ricos e pobres. (Os generais estavam entre os únicos funcionários públicos em Atenas que foram eleitos, não nomeados, e que podiam manter os seus empregos durante mais de um ano). Por exemplo, Péricles pagou salários modestos aos jurados e membros da ekklesia para que, em teoria, todos os que eram elegíveis pudessem participar na vida pública da demokratia.
Arte e Arquitectura
Péricles também utilizou o dinheiro do tributo para apoiar artistas e pensadores atenienses. Por exemplo, ele pagou para reconstruir as partes de Atenas que as Guerras Persas tinham destruído. O resultado foi o magnífico Parthenon, um novo templo em honra da deusa Atena na Acrópole. (Péricles também supervisionou a construção do templo em Hephaestos, a sala de concertos da Odeião e o templo de Poseidon na Ática.)
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Likewise, Pericles pagou a produção anual de peças cómicas e dramáticas na Acrópole. (As pessoas ricas compensam alguns destes custos pagando impostos voluntários chamados liturgias). Dramaturgos como Ésquilo, Sófocles e Eurípedes e o dramaturgo de banda desenhada Aristófanes ganharam grande renome pelas suas representações das relações entre homens e deuses, cidadãos e polis e destino e justiça.
Estas peças, tal como o Pártenon, continuam a ser o epítome das realizações culturais da Grécia clássica. Juntamente com as histórias de Heródoto e Tucídides e as ideias do médico Hipócrates, elas são definidas pela lógica, padrão e ordem e uma fé no humanismo acima de tudo. Estes são os atributos que hoje estão associados à arte, à cultura e mesmo à política da época.
A Guerra do Peloponeso
Felizmente, nenhuma destas conquistas culturais se traduziu em estabilidade política. O imperialismo ateniense tinha alienado os seus parceiros na Liga Deliense, particularmente Esparta, e este conflito desenrolou-se durante as décadas da Guerra do Peloponeso (431-404 a.C.).
A eventual vitória espartana na Guerra do Peloponeso significou que Atenas perdeu a sua primazia política, mas a vida cultural ateniense – a essência da Grécia-continuou rapidamente no século IV a.C. Na segunda metade do século, contudo, a desordem reinou no interior do antigo império ateniense. Esta desordem tornou possível a conquista da Grécia pelos reis macedónios Filipe II e o seu filho, Alexandre o Grande (338-323 a.C.) – uma conquista que acabou por anunciar o fim do período clássico e o início do período helenístico.