Benthos são os organismos que vivem no fundo, em superfícies sólidas ou noutros substratos dos ecossistemas aquáticos e marinhos (Brinkhurst e Boltt, 1974; Coull, 1977). Podem ser mais geralmente divididos em fitobentos e zoobentos , e por tamanho em macrobentos , meiobentos , e microbentos . Foram definidas várias gamas de tamanho específicas, mas, em termos gerais, macrobentos são aqueles com uma dimensão mais pequena ou mais curta que 0,5 mm, microbentos são aqueles mais pequenos que 0,1 mm, e meiobentos todos os organismos entre essas classes de tamanho.
A maior parte dos phyla estão representados nos bentos, desde as Cyanobacteria e Protozoa através das angiospérmicas e grandes macroinvertebrados, e (na sua maioria primitivos) vertebrados. As algas, que são importantes produtores primários na maioria dos sistemas, atingem o seu maior tamanho e influência nas comunidades marinhas próximas da costa. As ordens superiores, tais como as espermatófitas, estão amplamente distribuídas na maioria dos habitats pouco profundos. Os protozoários são omnipresentes. Porifera e Colenterata estão representados principalmente nos sistemas marinhos, enquanto Platyhelminthes, Nematoda, Bryozoans, e Oligochaeta são comuns a ambos. Os crustáceos marinhos e Mollusca são os mais familiares ao homem, mas os representantes de água doce destes filáceos são também comuns e importantes. Os insectos bentónicos são principalmente encontrados em água doce, onde são importantes na transferência de energia dos produtores primários para os peixes e outros vertebrados superiores. Os representantes bentónicos dos Vertebrados são geralmente primitivos e marinhos. Apenas algumas espécies relativamente raras podem ser encontradas em águas doces.
Diversidade das comunidades bentónicas tende a diminuir com o aumento da latitude e de águas marinhas e estuarinas pouco profundas para águas doces. As plataformas costeiras tendem a abrigar uma comunidade mais diversificada do que as áreas abissais, e o Oceano Pacífico tem mais espécies do que o Atlântico (John et al., 1992).
O substrato é o principal factor que controla a distribuição das espécies bentónicas, que podem ser específicas dos substratos duros (aqueles a que os organismos se fixam ou perfuram) ou dos substratos moles (sedimentos de todos os tamanhos e tipos). A maioria do habitat bentónico é do tipo de substrato mole, mas os sistemas de substrato duro são frequentemente de muito maior importância do que a sua área indicaria. Os recifes de coral, as criações dos celenterados, estão entre os mais diversos, complexos, e celebrados de todos os ecossistemas. São também os habitats marinhos mais produtivos. As estratégias de reprodução e crescimento de muitos organismos marinhos estão intimamente ligadas à presença e natureza do substrato e muitas espécies marinhas passam uma parte da sua vida como bentos. Os substratos duros em águas doces também tendem a ser mais produtivos por unidade de área do que os habitats sedimentares mais comuns, embora possam ter uma influência menos abrangente nos sistemas evolutivamente mais jovens (Gray, 1981).
Porque os bentos são mais frequentemente específicos de substratos particulares, e estes podem estar amplamente dispersos, muitos bentos têm estratégias de dispersão que estão associadas à reprodução (por exemplo insectos voadores que distribuem ovos), têm uma fase pelágica no seu ciclo de vida (por exemplo, muitos organismos marinhos), ou têm adaptações comportamentais tais como ‘derivação’ em organismos lóticos bentónicos ou comportamentos de fuga na presença de outros indivíduos. Estes comportamentos ajudam a garantir a existência e diversidade contínua da comunidade (Parker, 1975).