From the Lancet to the GMC: how Dr Andrew Wakefield fell from grace

It all began with a paper published in the prestigious Lancet medical journal in February 1998.

O jornal causou uma queda maciça no número de crianças vacinadas contra o sarampo, a papeira e a rubéola e as repercussões ainda estão connosco agora – a absorção do MMR nunca recuperou completamente.

Os autores foram o Dr Andrew Wakefield, o Dr Simon Murch e o Professor John Walker-Smith, que na altura trabalhavam todos no hospital Royal Free em Londres.

Wakefield foi o autor principal do estudo e o principal defensor da teoria de que havia uma ligação entre o MMR jab, dado a crianças por volta dos 18 meses e novamente aos quatro anos de idade, e uma forma de doença intestinal e autismo. O artigo era uma colecção de apenas oito estudos de caso de crianças.

O artigo da Lancet admitiu que a bateria de testes médicos a que as crianças foram sujeitas não tinha estabelecido uma ligação, mas mesmo a sugestão de que o jab poderia ser responsável pelo autismo causou um furor, que piorou quando Wakefield sugeriu numa conferência de imprensa realizada para coincidir com a publicação que as crianças deveriam receber os três jabs separadamente e com pelo menos um ano de intervalo.

O estabelecimento científico lutou em vão para produzir provas que pudessem tranquilizar o público. Foram encomendados e publicados estudos mostrando que não havia grande diferença na taxa de autismo entre coortes de crianças antes e depois da introdução do jab combinado no Reino Unido, mas Wakefield agarrou-se às suas armas e alegou que outros tinham reproduzido as suas descobertas.

A Royal Free e Wakefield separaram-se, e o cirurgião virou gastroenterologista e partiu para os EUA. Os apoiantes vocais, que incluem activistas anti-vacinação, afirmaram que ele foi alvo de uma caça às bruxas e disseram que ele tinha sido perseguido fora do país. Alegam que ele é vítima de um estabelecimento ligado à indústria farmacêutica.

A história tomou um novo rumo com revelações de que Wakefield tinha recebido financiamento de assistência jurídica para levar a cabo o seu estudo, através de advogados que agem em nome de crianças cujos pais acreditavam que o seu autismo era causado pelo MMR jab e queriam processar os fabricantes. Foi alegado que não o tinha revelado ao Lancet, que depois retirou parte do documento.

As investigações subsequentes do Conselho Médico Geral resultaram numa longa folha de acusação para os três médicos envolvidos no estudo. Estas centraram-se na alegada aprovação ética inadequada para o estudo. Os médicos são encarregados de submeter as crianças a testes invasivos e desconfortáveis, incluindo colonoscopias e exames ao cérebro, de que não precisavam para tentar provar a teoria de Wakefield.

Opinião está dividido no estabelecimento médico sobre a sabedoria de perseguir Wakefield – e particularmente os seus colegas que desempenharam um papel menor no drama – no GMC. Alguns dizem que havia um caso claro para responder e que o GMC não tinha outra opção, mas outros acreditam que não pode vir daí nenhum bem.

Os últimos números da Agência de Protecção da Saúde mostram que a absorção de MMR é de 85%, o que ainda é insuficiente para assegurar a imunidade na comunidade. Antes do susto do MMR, a taxa de absorção era de 92%.

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