Vida prematura
Anjos cresceram no ambiente de uma família marcada por visões políticas moderadamente liberais, uma lealdade inabalável à Prússia, e uma fé protestante pronunciada. O seu pai era proprietário de uma fábrica têxtil em Barmen e também sócio da Ermen & Engels cotton plant in Manchester, Eng. Mesmo depois de Engels ter perseguido abertamente os objectivos revolucionários que ameaçavam os valores tradicionais da família, ele podia normalmente contar com a ajuda financeira de casa. A influência da sua mãe, a quem era dedicado, pode ter sido um factor de preservação do laço entre pai e filho.
Para além das acções disciplinares que o pai considerava necessárias na criação de um filho dotado mas um pouco rebelde, o único caso em que o seu pai forçou a sua vontade em Engels foi na decisão de uma carreira para ele. Engels frequentou um Ginásio (escola secundária), mas desistiu um ano antes da graduação, provavelmente porque o seu pai achava que os seus planos para o futuro eram demasiado indefinidos. Engels mostrou alguma habilidade na escrita de poesia, mas o seu pai insistiu que ele fosse trabalhar no negócio em expansão. Engels, em conformidade, passou os três anos seguintes (1838-41) em Bremen a adquirir experiência prática de negócios nos escritórios de uma empresa de exportação.
Em Bremen, Engels começou a mostrar a capacidade de viver a vida dupla que caracterizou os seus anos médios. Durante as horas regulares, ele funcionou eficazmente como aprendiz de negócios. Uma pessoa cessante, entrou para uma sociedade coral, frequentou a famosa taberna Ratskeller, tornou-se um nadador especializado, e praticou esgrima e equitação (ele é o outro extremo da maioria dos ingleses na caça à raposa). Engels também cultivou a sua capacidade de aprender línguas; vangloriou-se para a sua irmã de que conhecia 24. Em privado, contudo, desenvolveu um interesse por obras liberais e revolucionárias, nomeadamente os escritos proibidos de “Jovens autores alemães” como Ludwig Börne, Karl Gutzkow, e Heinrich Heine. Mas logo os rejeitou como indisciplinados e inconclusivos a favor da filosofia mais sistemática e abrangente de G.W.F. Hegel, tal como expõe o “Jovem Hegeliano”, um grupo de intelectuais de esquerda, incluindo o teólogo e historiador Bruno Bauer e o anarquista Max Stirner. Eles aceitaram a dialéctica Hegeliana – basicamente que o progresso racional e a mudança histórica resultam do conflito de pontos de vista opostos, terminando numa nova síntese. Os Jovens Hegelianos estavam inclinados a acelerar o processo criticando tudo o que consideravam irracional, antiquado e repressivo. Como o seu primeiro ataque foi dirigido contra os fundamentos do cristianismo, ajudaram a converter um Engels agnóstico num ateu militante, uma tarefa relativamente fácil, uma vez que nesta altura as convicções revolucionárias de Engels o preparavam para atacar em quase todas as direcções.
Em Bremen, Engels também demonstrou o seu talento para o jornalismo ao publicar artigos sob o pseudónimo de Friedrich Oswald, talvez para poupar os sentimentos da sua família. Possuía capacidades críticas pungentes e um estilo claro, qualidades que foram utilizadas mais tarde por Marx na articulação dos seus objectivos revolucionários.
Depois de regressar a Barmen em 1841, a questão de uma carreira futura foi temporariamente arquivada quando Engels se alistou como voluntário de um ano num regimento de artilharia em Berlim. Nenhuma disposição antimilitarista o impediu de servir louvavelmente como recruta; de facto, os assuntos militares tornaram-se mais tarde uma das suas especialidades. No futuro, os amigos dirigiam-se frequentemente a ele como “o general”. O serviço militar deu a Engels tempo para interesses mais convincentes em Berlim. Embora lhe faltassem os requisitos formais, ele assistiu a palestras na universidade. Os seus artigos de Friedrich Oswald fizeram-no entrar no círculo dos Jovens Hegelianos de The Free, antigo Clube dos Médicos frequentado por Karl Marx. Aí ganhou reconhecimento como um formidável protagonista em batalhas filosóficas, principalmente dirigidas contra a religião.