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Em 1889 Wright concluiu a construção de uma pequena residência de dois andares em Oak Park, nos limites ocidentais de Chicago. O edifício foi o primeiro sobre o qual Wright exerceu um controlo artístico completo. Concebida como um lar para a sua família, a residência Oak Park foi um local de experimentação para o jovem arquitecto durante o período de vinte anos que lá viveu. Wright reviu o projecto do edifício várias vezes, refinando continuamente ideias que moldariam o seu trabalho durante décadas.
A aldeia semi-rural de Oak Park, onde Wright construiu a sua casa, ofereceu um retiro do ritmo apressado da vida da cidade. Chamado “Descanso dos Santos” pela sua abundância de igrejas, Oak Park foi originalmente colonizado na década de 1830 por famílias pioneiras da Costa Leste. Nos seus primeiros anos, a agricultura era o principal negócio da aldeia, mas a sua proximidade com Chicago logo atraiu homens profissionais e as suas famílias. Ao longo das suas ruas de terra não pavimentada abrigadas por carvalhos e olmos maduros, famílias prósperas construíram casas elaboradas. Para além das fronteiras das terras agrícolas da aldeia e das pradarias abertas estendidas até onde a vista alcançava.
O Lar Oak Park Home foi o produto da cultura do século XIX da qual Wright emergiu. Pela sua concepção, Wright recorreu a muitas fontes inspiradoras prevalecentes nos anos minguantes do século XIX. Do seu passado familiar no Unitarismo, Wright absorveu as ideias dos Transcendentalistas, Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau, que encorajaram uma vida honesta inspirada pela natureza. O movimento das Artes e Ofícios ingleses, que promoveu o artesanato, a simplicidade e a integridade na arte, arquitectura e design, deu um poderoso ímpeto aos princípios de Wright. O movimento de arte doméstica, um movimento distinto na decoração de casas de classe média, informou os primeiros interiores de Wright. O seu objectivo, como o nome indica, era trazer a arte para dentro de casa, e foi divulgado principalmente através de livros e artigos escritos por provadores que acreditavam que o interior da casa podia exercer influências morais sobre os seus habitantes. Estas várias fontes foram temperadas pelas lições e práticas que Wright aprendeu sob os seus mentores, Joseph Lyman Silsbee e Louis Sullivan.
Para o exterior da sua casa, Wright adaptou o pitoresco estilo Shingle, na moda para as casas de férias das famílias ricas da Costa Leste e favorecido pelo seu empregador anterior, Silsbee. O selo da influência de Sullivan é visível na simplificação e abstracção do edifício e do seu plano. Em contraste com o que Wright descreveu como “telhados com telhados de velas, pontas de saca-rolhas de nabo” das casas circundantes, a fachada da sua casa é definida por formas geométricas arrojadas – um conjunto substancial de empenas triangulares sobre uma base rectangular, baías de janelas poligonais, e a parede circular da varanda larga.
Apesar da sua escala modesta, o interior da casa é uma indicação precoce do desejo de Wright de libertar espaço. No rés-do-chão, Wright criou um conjunto de quartos dispostos em torno de um lar central e de um livro em inglês, uma característica comum do estilo Shingle. Os quartos fluem juntos, ligados por largas e abertas portas penduradas com portões que podem ser desenhados para a privacidade. Para compensar a escala modesta da casa, e para criar um ambiente inspirador para a sua família, Wright incorporou obras de arte e objectos que trouxeram calor e riqueza aos interiores. Mobiliário único, tapetes orientais, palmas, estátuas, pinturas e estampas japonesas encheram os quartos, infundindo-lhes uma sensação de estrangeiro, exótico e antigo.
Em 1895, para acomodar a sua família em crescimento, Wright empreendeu a sua primeira grande renovação da Casa. Uma nova sala de jantar e uma sala de jogos para crianças duplicaram o espaço do piso. As inovações de design pioneiras de Wright nesta altura marcaram um desenvolvimento significativo na evolução do seu estilo, aproximando-o do seu ideal para a nova casa americana.
A sala de jantar original foi convertida num estudo, e uma nova sala de jantar substituiu a antiga cozinha. A sala de jantar é unificada em torno de uma mesa central de carvalho iluminada por um painel decorativo acima e com uma alcova de janelas de vidro com chumbo em padrões de flores de lótus convencionalizadas. As paredes e o tecto são revestidos com serapilheira com tons de mel; o chão e a lareira são revestidos com azulejo vermelho terracota.
A nova sala de jantar é um espaço quente e íntimo para se reunir com a família e amigos. Os Wrights divertem-se frequentemente, e à sua mesa juntaram-se clientes, artistas, autores e visitantes internacionais. Tais ocasiões festivas, segundo o filho de Wright, John, deram à casa o ar de um “carnaval alegre”
A sala de jogos de 1895 no segundo andar da Casa é um dos grandes espaços do início da carreira de Wright. Concebida para inspirar e nutrir os seus seis filhos, a sala é uma expressão física da crença de Wright de que, “Pela mesma razão que ensinamos os nossos filhos a falar a verdade, ou melhor ainda a viver a verdade, o seu ambiente deve ser tão belo quanto nós somos capazes de o fazer”. Os detalhes arquitectónicos pioneiros de Wright nesta sala seriam desenvolvidos e melhorados em numerosas comissões ao longo da sua carreira.
O tecto alto, com paredes de tijolo romano, com paredes de barril. No centro do arco do cofre, uma clarabóia, protegida por grelhas de madeira exibindo flores estilizadas e plântulas, fornece iluminação. Luminárias de cantilever de carvalho e vidro, acrescentadas após a viagem de 1905 de Wright ao Japão, banham a sala num brilho ambiente quente. Em ambos os lados da sala, os vidros das janelas com assentos de janela embutidos estão à altura das árvores maduras que rodeiam o lote, colocando os filhos de Wright no dossel folhoso das árvores no exterior.
Acima da lareira de tijolo romano, um mural representando a história do Pescador e do Génio de As Noites Árabes é pintado na parede rebocada. Uma característica arquitectónica integral dentro da sala, o mural foi desenhado por Wright e executado pelo seu colega, o artista Charles Corwin. É uma mistura fascinante de motivos decorativos; formas de culturas exóticas – tais como escaravelhos alados egípcios – são combinadas com desenhos planos e geométricos que ecoam o trabalho dos contemporâneos internacionais de Wright, Charles Rennie Mackintosh e os Secessionistas de Viena.
Em 1898 Wright construiu uma nova ala de Estúdio com fundos garantidos através de uma comissão com a Luxfer Prism Company. O Estúdio enfrentou a Avenida de Chicago e foi ligado à sua residência por um corredor. Revestido de telhas de madeira e tijolo, o exterior do Estúdio é consistente com a casa anterior. No entanto, o perfil longo e horizontal, uma característica chave dos edifícios maduros da Pradaria de Wright, distingue-o. Adjacente à entrada, uma placa de pedra anuncia ao mundo, “Frank Lloyd Wright, Arquitecto”. Embelezamentos decorativos e esculturas figurativas despoletam o carácter artístico do edifício e impressionam os clientes chegados.
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O salão de recepção serve de entrada para o Estúdio. Uma sala de espera para clientes e um lugar para Wright rever planos arquitectónicos com empreiteiros, este espaço de baixo tecto liga as principais áreas do Estúdio – uma biblioteca, um pequeno escritório, e a dramática sala de desenho de dois andares, o coração criativo do edifício.
O pessoal do estúdio trabalhou no desenho de mesas e bancos desenhados por Wright em salas decoradas com ecléticas exposições de obras de arte e objectos. Estampas japonesas, moldes de esculturas clássicas, assim como modelos e desenhos executados na sala de desenho, encheram os interiores do Estúdio. Na casa de Wright a integração da arte e arquitectura serviu para nutrir e sustentar intelectualmente a sua família. No Estúdio, estes mesmos elementos serviram um propósito adicional, a comercialização da identidade artística de Wright aos seus clientes e ao público em geral.
Em Setembro de 1909, Wright deixou a América para trabalhar na publicação de uma monografia substancial dos seus edifícios e projectos, a maioria dos quais tinha sido concebida no seu Estúdio Oak Park. O resultado foi o Portfolio Wasmuth (Berlim, 1910), que introduziu o trabalho de Wright na Europa e influenciou uma geração de arquitectos internacionais. Wright permaneceu no estrangeiro durante um ano, regressando a Oak Park no Outono de 1910. Começou imediatamente os planos para uma nova casa e estúdio, Taliesin, que iria construir nas colinas verdejantes de Spring Green, Wisconsin. O Oak Park Studio de Wright fechou em 1910, embora o próprio Wright regressasse ocasionalmente para se encontrar com a sua esposa Catherine, que permaneceu com os filhos mais novos do casal no Oak Park Home and Studio até 1918. O Lar e Estúdio foi o local de nascimento da visão de Wright para uma nova arquitectura americana. Wright concebeu mais de 150 projectos no seu Estúdio Oak Park, estabelecendo o seu legado como grande e visionário arquitecto.
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