O solo é formado através do processo de desagregação das rochas. A meteorização é a decomposição das rochas em partículas mais pequenas quando em contacto com a água (fluindo através das rochas), ar ou organismos vivos. A intempérie pode ocorrer física, biológica ou quimicamente.
Amperecimentos físicos: É a desintegração de rochas em partículas mais pequenas, sem alteração da sua estrutura molecular. O ar e a água são agentes de intempérie física. Cortadas pelo vento nas rochas, fortes chuvas, ondas de água do mar podem facilitar uma fragmentação gradual das partículas rochosas em sedimentos que eventualmente se tornam solo.
Amperizamento químico: Nas reacções químicas meteorológicas químicas dentro das rochas criam alterações na sua composição mineral. Exemplos de reacções químicas que levam à intempérie são hidrólise, carbonatação, oxidação e hidratação.
-Hidrólise: a hidrólise ocorre à medida que a água da chuva penetra nas rochas e o ião de hidrogénio (H+) na água reage com iões metálicos nas rochas resultando na dissolução de minerais rochosos.
-Carbonatação: Durante a carbonatação, o dióxido de carbono do ar e dos organismos vivos dissolve-se na água para formar ácido carbónico. Este ácido acidifica a água nas rochas levando a uma maior reacção química com minerais de rocha.
-Oxidação: na oxidação, o oxigénio do ar reage com o ferro nas rochas para formar óxidos de ferro. Esta reacção cria uma coloração castanha ferrugínea nas rochas.
Aquecimento biológico: Neste processo, os organismos biológicos facilitam a fragmentação das rochas. As raízes das árvores e musgos crescem ou penetram através das rochas e criam espaços porosos que gradualmente afastam as rochas. Os animais escavam através das rochas e criam desintegração. Microorganismos como os líquenes (uma relação simbiótica entre fungos e algas) libertam químicos que decompõem minerais rochosos.
Quadro 1: Os Oito elementos mais abundantes presentes nas rochas ígneas, sedimentares e metamórficas
Factores que influenciam a formação do solo
Factores que afectam a formação do solo são: clima, topografia, organismos vivos, material de origem e tempo.
Clima
Clima contribui largamente para a formação do solo. A pluviosidade e o padrão de temperatura num local influenciam o tipo de solos formados nessa área. A chuva fornece água que facilita a meteorização química e física. Diferentes climas em todo o mundo criam diversidade na natureza e propriedades do solo. Por exemplo, o solo está mais exposto à erosão, à intempérie e à lixiviação em locais de elevada ou elevada pluviosidade. Os solos ácidos são também mais prevalentes nesses locais porque minerais como cálcio, magnésio, potássio são frequentemente substituídos por H+ da água da chuva. Alternativamente, os locais de baixa pluviosidade são menos vulneráveis à lixiviação. Os solos nestas regiões tendem para uma elevada alcalinidade porque, na ausência de lixiviação, os carbonatos de cálcio acumulam-se nas camadas superiores do solo1. As temperaturas mais quentes encorajam uma rápida meteorização à medida que as plantas e as actividades microbianas florescem, enquanto os climas mais frios encorajam a meteorização gradual das rochas.
Topografia
Topografia pode ser definida como a forma da área de superfície da terra. A inclinação de uma terra aumenta a sua vulnerabilidade à erosão da água e do vento; conduzindo ao movimento de sedimentos rochosos e à lavagem para baixo de minerais rochosos até aos vales.
Os solos nos vales destas regiões são de cor mais escura, ricos em matéria orgânica e mais férteis para o crescimento das plantas, enquanto que os solos nos topos das colinas são erodidos, menos férteis e desfavoráveis para o crescimento das plantas.
Organismos vivos
Os organismos vivos desempenham um papel fundamental na formação do solo. Uma área com vegetação alta é normalmente rica em húmus. O húmus acumula-se à medida que folhas caídas e partes mortas de plantas são decompostas por microrganismos do solo para se tornarem matéria orgânica. Os microrganismos alimentam-se de açúcares e hidratos de carbono em matéria orgânica, deixando para trás gorduras e ceras no solo. Isto é o que explica o húmus.
Material das partes parentais
Material das partes parentais do solo é principalmente rocha desgastada. O material de origem pode ser rochas sedimentares, rochas ígneas ou sedimentos geologicamente jovens que se sobrepõem aos rochedos. O tipo de solo depende do material de base a partir do qual foi formado. O solo formado a partir de rochas graníticas desgastadas pelo tempo torna-se areia. O granito contém quartzo, um mineral silicato muito resistente às intempéries. Como o quartzo é altamente resistente às intempéries, o granito desintegra-se em partículas de areia. Da mesma forma, rochas contendo feldspato (um mineral silicato com baixa resistência à intempérie é quebrado em partículas de argila fina.
Tempo
Tempo é um factor chave que se mantém e se relaciona com todos os outros factores de formação do solo. A formação do solo ocorrerá mais rapidamente quando as condições climáticas, topográficas ou biológicas forem favoráveis à meteorização. O tempo também mostra há quanto tempo outros factores de formação do solo estão em jogo. As regiões com material parental jovem são normalmente mais férteis porque não sofreram muitas intempéries e, portanto, têm uma grande quantidade de conteúdos minerais ainda presentes. Da mesma forma, locais com material de origem mais antigo sujeito a muito mais intempéries teriam menos quantidade de composição mineral. Estes tipos de solos dependem mais de matéria orgânica para os seus nutrientes.