Em Janeiro de 1692, um grupo de jovens raparigas em Salem Village, Massachusetts, foi consumido por “ataques” perturbadores acompanhados de convulsões, contorções violentas e gritos de sangue. Um médico diagnosticou as crianças como sendo vítimas de magia negra, e nos meses seguintes, as alegações de bruxaria espalharam-se como um vírus através da pequena povoação puritana. Vinte pessoas foram eventualmente executadas como bruxas, mas ao contrário da crença popular, nenhuma das condenadas foi queimada na fogueira. De acordo com a lei inglesa, 19 das vítimas dos Julgamentos de Bruxas de Salém foram levadas para a infame Colina das Galinhas para morrerem enforcadas. O idoso Giles Corey, entretanto, foi pressionado até à morte com pedras pesadas depois de se recusar a entrar numa confissão de inocência ou culpa. Ainda mais feiticeiros acusados morreram na prisão enquanto aguardavam julgamento.
O mito das queimaduras na fogueira em Salem é muito provavelmente inspirado pelos julgamentos de bruxas europeias, onde a execução por fogo era uma prática perturbadoramente comum. Os códigos da lei medieval, tais como a “Constitutio Criminalis Carolina” do Sacro Império Romano estipulavam que a bruxaria malévola devia ser punida pelo fogo, e os líderes da igreja e os governos locais supervisionavam a queima de bruxas em partes da Alemanha moderna, Itália, Escócia, França e Escandinávia. Desde então, os historiadores estimaram que a histeria da caça às bruxas que atingiu o auge entre os séculos XV e XVIII viu cerca de 50.000 pessoas serem executadas como bruxas na Europa. Muitas destas vítimas foram enforcadas ou decapitadas primeiro, mas os seus corpos foram tipicamente incinerados depois para protecção contra a feitiçaria pós-morte. Outras bruxas condenadas ainda estavam vivas quando enfrentaram as chamas, e foram deixadas a suportar uma morte excruciante através da queima e inalação de fumos tóxicos.