A revolução industrial destaca-se como uma época de grande prosperidade e expansão à medida que a América entrou na era moderna. Mas quais foram as armadilhas de um crescimento tão rápido e que acabaram por ser as vítimas do sucesso do país?
Entre 1860 e 1910 a população dos EUA triplicou, e o mesmo aconteceu com a força de trabalho industrial. Novos tipos de empresas comerciais surgiram para se manterem ao lado das fábricas têxteis anteriores à Guerra Civil.
Naturalmente a procura de trabalhadores era elevada, mas nesta época de crescente imigração, a oferta de trabalhadores ansiosos por se estabelecerem num novo país era ainda maior. Isto ajudou a capacitar os patrões da indústria e significava que as condições de trabalho estavam longe de ser as ideais.
No entanto, havia muitos que não estavam dispostos a aceitar a forma como as grandes empresas eram geridas, especialmente porque estavam a obter lucros à custa das pequenas pessoas. A primeira organização a actuar como uma federação a englobar sindicatos americanos foi o Sindicato Nacional do Trabalho que verdadeiramente entrou em vigor após a Guerra Civil, mas que teve uma duração razoavelmente curta.
O maior sindicato da época era a Ordem dos Cavaleiros de St. Crispin. Representando a indústria do calçado, a Ordem tentou travar a tendência crescente para a linha de produção mecânica ou não especializada que parecia destinada a substituir os mestres sapateiros.
Inevitavelmente a marcha do progresso prevaleceu e as máquinas mais rápidas e mais eficientes rapidamente tomaram o seu lugar na indústria. O sindicato dos Cavaleiros do Trabalho fundado em 1869 levou o movimento a um novo nível desenhando uma filiação nacional.
O ethos dos Cavaleiros era incluir qualquer pessoa envolvida na produção, o que ajudou a aumentar o seu número. O sindicato estava bem organizado sob o controlo de Terence Powderly e alistou-se na política para ajudar a combater as suas várias causas.
Os acontecimentos pioraram em 1886 quando o motim Haymarket viu a mensagem dos Cavaleiros ensombrada pela morte de um agente da polícia numa explosão de bomba. A opinião pública virou-se contra o movimento anarquista em geral e o sindicato entrou em colapso.
Só após o advento da Federação Americana do Trabalho, criada por Samuel Gompers em 1886 e actuando como uma federação nacional de sindicatos de trabalhadores qualificados, é que o movimento operário se tornou uma verdadeira força a ter em conta e assumiu mais da forma que vemos hoje.