Fannie Lou Hamer foi uma activista dos direitos civis de base cuja vida exemplificou a resistência no Mississippi rural a condições opressivas. Nascida a 6 de Outubro de 1917 em Montgomery County, Mississippi, de uma família de meeiros, era a mais nova dos vinte filhos de Lou Ella e Jim Townsend. A sua família mudou-se para Sunflower County, Mississippi em 1919 para trabalhar na plantação de E. W. Brandon.
O activismo de Hamer começou nos anos 50 quando ela participou em várias conferências anuais do Conselho Regional de Liderança Negra organizado pelo Dr. T.R.M. Howard, um homem de negócios rico e líder dos direitos civis na cidade negra de Mound Bayou, Mississippi. Ali, Hamer encontrou destacados líderes de direitos civis, tais como Thurgood Marshall da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP) e o Congressista de Michigan Charles Diggs.
P>Pincidentes cruciais na vida de Hamer tornaram-se lembretes públicas de que a visão americana da democracia era incongruente com a sua horrível realidade. Em 1961 foi esterilizada sem o seu conhecimento ou consentimento por um médico branco como parte do plano do estado do Mississippi para reduzir o número de negros empobrecidos no estado. A 23 de Agosto de 1962, após ouvir um sermão do Rev. James Bevel, voluntariou-se para se tornar organizadora do Comité Coordenador Estudantil Não-Violento (SNCC) para ajudar os negros do Mississippi a registarem-se para votar. Enquanto viajava de autocarro a 3 de Junho de 1963, os agentes da lei estaduais em Winona, Mississippi, levaram Hamer e outros activistas para a prisão do Condado de Montgomery, onde foram espancados sem piedade. Ela testemunhou que tinha sido espancada até o seu “corpo ser duro”. Sofreu um coágulo de sangue, sofreu danos no rim, e precisou de um mês para recuperar da agressão. Hamer não foi intimidada e após a sua recuperação voltou ao esforço de registar e organizar os eleitores negros.
Em 1964, Hamer tornou-se um dos líderes estatais na Campanha de Verão da Liberdade que trouxe centenas de voluntários de todo o país para o Mississipi para ajudar no registo de eleitores. Foi durante essa campanha de Verão que três trabalhadores dos direitos civis, James Chaney, Michael Schwerner, e Andrew Goodman, foram mortos por terroristas negros.
Hamer tornou-se uma figura nacional durante o Verão como co-fundador do Partido Democrático da Liberdade do Mississippi (MFDP). O Partido Democrático no Mississippi proibiu a participação negra. Como consequência, os activistas negros e brancos do Estado criaram o MFDP. Desde 1964 foi um ano de eleições presidenciais, e os Democratas regulares tinham ameaçado reter o apoio ao bilhete nacional democrata, Hamer e outros líderes do MFDP viajaram para a Convenção Nacional Democrática Nacional em Atlantic City, Nova Jersey para argumentar que deveriam ser a delegação oficial do Mississippi à convenção. Hamer, vice-presidente do MFDP, discursou perante o Comité de Credenciais protestando contra a delegação totalmente branca do Mississippi. Embora a Presidente Lyndon Johnson tenha dado uma conferência de imprensa presidencial de emergência para impedir que o seu testemunho fosse transmitido em directo pelas três redes de televisão, o seu discurso foi posteriormente transmitido por todo o país. Ao agitar o seu testemunho, descreveu as condições opressivas que ela e outros negros do Mississippi enfrentavam diariamente e instou ao reconhecimento do MFDP para encorajar os negros a registarem-se para votar.
Senator Hubert Humphrey que estava a fazer campanha para a nomeação vice-presidencial, levou um grupo de activistas de alto nível do Partido Democrata a persuadir Hamer e o MFDP a aceitarem um compromisso que permitisse uma representação simbólica (sem direito a voto) na delegação democrática regular do Mississippi. Hamer e o MFDP rejeitaram o compromisso e regressaram ao Mississippi. A sua campanha, contudo, levou a reformas significativas na forma como os delegados são seleccionados para as convenções nacionais do Partido Democrático. A partir de 1968, o Partido Democrata exigiu igualdade de representação nas delegações estatais.
p>Hamer continuou a trabalhar no Mississippi para o direito de voto. Correu sem sucesso para o Congresso em 1964 e numa eleição especial em 1965. Em 1968, fez parte da delegação regular do Mississippi à Convenção do Partido Democrático Nacional, onde foi uma crítica franca da Guerra do Vietname. Hamer foi também empossada como membro honorário da Delta Sigma Theta Sorority.
Em 14 de Março de 1977, Fannie Lou Hamer morreu de cancro aos 59 anos de idade em Ruleville, Mississippi. Foi enterrada na Freedom Farms Cooperative, uma organização que ela ajudou a estabelecer para que os agricultores pobres tivessem a oportunidade de comprar as suas próprias terras. O seu epitáfio diz: “Estou farta e cansada de estar doente e cansada”