Factos de Mercúrio

Cada sete anos mais ou menos, Mercúrio pode ser visto da Terra passando através da face do Sol. Isto acontece porque a órbita de Mercúrio está inclinada em 7 graus para o plano da órbita da Terra e é conhecida como um trânsito. O próximo trânsito de Mercúrio é a 9 de Maio de 2016 e será visível da Europa depois do meio-dia.

É nomeado para o deus romano Mercúrio, o mensageiro dos deuses – muito provavelmente relacionado com a velocidade da órbita do planeta.

Tamanho de Mercúrio comparado com a Terra

Factos sobre Mercúrio

• Mercúrio é conhecido da humanidade desde os tempos antigos e embora a sua data de descoberta seja desconhecida, acredita-se que as primeiras menções do planeta sejam por volta de 3000 a.C. pelos sumérios.
• Um ano em Mercúrio é 88 dias, mas um dia de Mercúrio é 176 dias da Terra. Mercúrio está quase arrumado ao Sol – também conhecido como uma fechadura gravitacional – e ao longo do tempo isto abrandou a rotação do planeta para quase igualar a sua órbita à volta do Sol.
• Mercúrio orbita tão rapidamente à volta do Sol que as primeiras civilizações acreditavam que na realidade eram duas estrelas diferentes – uma que aparecia de manhã e outra que aparecia à noite.
• Mercúrio é o planeta mais pequeno do sistema solar com um diâmetro de 4,879 km e é um dos cinco planetas visíveis a olho nu.
• Depois da Terra, Mercúrio é o segundo planeta mais denso. Apesar do seu pequeno tamanho, Mercúrio é muito denso porque é composto principalmente de metais pesados e rochas – a principal característica dos planetas terrestres.
• Mercúrio tem o nome do mensageiro dos deuses romanos, que também é conhecido como Hermes na mitologia grega. Isto deve-se à velocidade com que Mercúrio orbita o Sol e à velocidade com que Mercúrio, a divindade romana, foi capaz de entregar mensagens.
• Os astrónomos só se aperceberam que Mercúrio era um planeta em 1543, quando Copérnico publicou o seu modelo do Sistema Solar centrado no Sol – colocando o Sol como centro do sistema solar em vez do centro anteriormente acreditado, a Terra.
• O planeta tem apenas 38% da gravidade na Terra. Isto significa que Mercúrio não é capaz de manter a atmosfera que tem e, em vez disso, é levado pelos ventos solares. No entanto, esses mesmos ventos solares estão também a trazer novos gases, decaimento radioactivo e poeira de micrometeoritos – reabastecendo a atmosfera.
• Mercúrio não tem luas ou anéis devido à sua baixa gravidade e falta de atmosfera.
• Em tempos acreditou-se que existia um planeta chamado Vulcano entre a órbita de Mercúrio e o Sol – contudo a existência de tal planeta nunca foi encontrada.
• A órbita de Mercúrio é uma elipse em vez de circular. Tem a órbita mais excêntrica do sistema solar e a menos circular de todos os planetas, segundo cientistas e astrónomos.
• Mercúrio é apenas o segundo planeta mais quente. Vénus, embora mais distante do Sol do que Mercúrio, experimenta na realidade temperaturas mais elevadas. Isto porque Mercúrio não tem atmosfera para regular a temperatura e resulta na mudança de temperatura mais extrema de todos os planetas – variando entre -170°C (-280°F) durante a noite e 430°C (800°F) durante o dia.
• Mercúrio não experimenta nenhuma estação do ano. O eixo de Mercúrio tem a menor inclinação de todos os outros planetas, e isto resulta numa falta de estações na sua superfície.
• Mercúrio é o único planeta que não roda exactamente uma vez por ano – em vez disso, roda três vezes para cada duas órbitas do Sol. Isto deve-se ao facto de estar quase totalmente bloqueado ao Sol.
• A órbita de Mercúrio foi importante para provar a teoria da Relatividade Geral de Albert Einstein.
• Mercúrio tem um grande núcleo de ferro que é cerca de 40% do seu volume (comparado com um volume de núcleo de 17% para a Terra) no seu centro, cujo raio é de 1800 a 1900 quilómetros (1100 a 1180 milhas). Os cientistas acreditam que o núcleo de Mercúrio é provavelmente fundido.
• A camada exterior de Mercúrio tem apenas 500 a 600 quilómetros (310 a 375 milhas) de espessura. A concha exterior da Terra (o manto e a crosta) tem 2930 quilómetros (1819 milhas) de espessura.
• Mercúrio tem uma atmosfera muito fina, que é constituída por átomos da superfície do planeta que foram soprados pelos ventos solares. Como Mercúrio é tão quente, estes átomos escapam rapidamente para o espaço e a sua atmosfera está constantemente a ser reabastecida.
• Mercúrio tem um campo magnético fraco cuja força é cerca de 1% do campo magnético na Terra.
• Apenas duas naves espaciais já visitaram Mercúrio. É difícil chegar ao planeta devido à sua proximidade com o Sol e qualquer nave espacial que visitasse teria de percorrer 91 milhões de quilómetros até ao poço gravitacional do potencial gravitacional do Sol. O Mariner 10 visitou durante 1974-75, voando por Mercúrio três vezes e cartografando metade da sua superfície. Em 24 de Março de 1975, ficou sem combustível e acredita-se que continuava a orbitar o Sol. A sonda MESSENGER foi lançada em 2004 para explorar a alta densidade de Mercúrio, a sua história geológica, a natureza do seu campo magnético e muito mais. Outra missão, BepiColombo, deverá ser lançada em 2015 pela Agência Espacial Europeia e espera-se que o Japão alcance Mercúrio em 2019.

Mercúrio tem mais crateras e marcas de impacto que qualquer outro planeta. A superfície é semelhante à da Lua, pois ao contrário da maioria dos planetas, Mercúrio não é geologicamente activo e não pode “auto-curar-se” dos impactos com asteróides e cometas. A maioria das crateras mercurianas tem o nome de escritores e artistas famosos. Se uma cratera tiver um diâmetro superior a 250 km, é conhecida como uma Bacia. A maior Bacia em Mercúrio, a Bacia de Caloris, tem cerca de 1.550 km de diâmetro e foi descoberta pelo Mariner 10.

Mais informações e factos sobre Mercúrio

O que permanece intrigante sobre Mercúrio é o quão escasso tem sido o nosso conhecimento sobre alguns dos seus principais detalhes até recentemente. Por exemplo, foi apenas em 1974 que a nave espacial Mariner 10 capturou as primeiras imagens fornecendo qualquer detalhe específico da superfície Mercurial. Nos últimos anos, descobertas inesperadas sobre a atmosfera e o interior de Mercúrio desafiaram teorias anteriormente aceites.

Agora é um momento emocionante de descoberta e nova compreensão de Mercúrio. Em 18 de Março de 2011, a nave espacial MESSENGER conseguiu orbitar em torno de Mercúrio no que será uma missão com um ano de duração. Esperemos que muitas das nossas perguntas sejam respondidas, e, quase de certeza, que surjam novas.

Atmosfera

Atmosfera Mercurial é tão fina que é praticamente inexistente. De facto, aproximadamente 1015 vezes menos densa que a atmosfera terrestre, a de Mercúrio está mais próxima de um verdadeiro vácuo do que qualquer vácuo criado pelo homem.

A explicação por detrás da falta de atmosfera substancial é dupla. Primeiro, com uma gravidade de apenas cerca de 38% da da Terra, Mercúrio é simplesmente incapaz de reter grande parte de uma atmosfera. Em segundo lugar, a proximidade de Mercúrio ao Sol faz com que seja constantemente bombardeado pelos ventos solares, que transportam a maior parte do que pouca atmosfera acumula.

No entanto, por muito escassa que seja a sua atmosfera, Mercúrio tem mesmo uma. Segundo a NASA, pensa-se que a sua composição química é a seguinte: 42% oxigénio (O2), 29% sódio, 22% hidrogénio (H2), 6% hélio, .5% potássio, e possivelmente quantidades vestigiais de árgon, dióxido de carbono, água, nitrogénio, xenon, krypton, néon, cálcio (Ca, Ca+), e magnésio.

Um resultado notável de uma atmosfera tão escassa são as temperaturas extremas encontradas na superfície do planeta. Com uma temperatura baixa de aproximadamente -180° C e alta de aproximadamente 430° C. O mercúrio tem a maior gama de temperaturas de superfície encontrada em qualquer planeta. As temperaturas extremas presentes no lado virado para o Sol são devidas à insuficiência da atmosfera, pois é incapaz de absorver a radiação solar. Quanto às temperaturas extremas no lado virado para o Sol, sem uma atmosfera substancial para reter a radiação solar, todo o calor é perdido para o espaço.

Superfície

Até 1974, a superfície Mercurial permaneceu, em grande parte, um mistério para os cientistas devido à proximidade de Mercúrio do Sol. Estar tão perto do Sol restringe a visibilidade de Mercúrio a pouco antes do amanhecer ou logo após o crepúsculo. Nestas alturas, infelizmente, o ângulo em que vemos Mercúrio do solo leva a nossa linha de visão através de uma quantidade significativa da atmosfera terrestre, obstruindo grandemente a nossa visão.

No entanto, durante os seus três fly-bys de Mercúrio em 1974, a nave espacial Mariner 10 capturou fotografias claras e deslumbrantes da superfície do planeta. Surpreendentemente, a Mariner 10 fotografou quase metade da superfície do planeta durante a sua missão! Os resultados revelaram que a superfície de Mercúrio tem três características significativas.

A primeira característica é o enorme número de crateras de impacto que se acumularam ao longo de milhares de milhões de anos. A Bacia de Caloris é a maior de todas, com um diâmetro de 1.550 km. A segunda característica são as planícies encontradas entre as crateras. Estas são áreas lisas da superfície, hipotéticas de terem sido criadas a partir de antigos fluxos de lava. A terceira característica são as falésias (também conhecidas como escarpas), que vão desde dezenas a milhares de quilómetros de comprimento e de cem metros a dois quilómetros de altura.

A importância destas duas características reside no que elas implicam. Pela presença de antigos campos de lava, é evidente que em tempos houve actividade vulcânica. Contudo, dado o número e a idade das crateras, os cientistas concluíram que Mercúrio esteve geologicamente inactivo durante um período significativo.

A terceira das características da superfície também nos diz algo de grande interesse. Essencialmente, as escarpas encontradas na superfície são enormes penhascos causados pelo encurvamento da crosta do planeta. O que é significativo na encurvadura em Mercúrio é o que ela implica. Para compreender o significado, temos de utilizar uma comparação. A encurvadura na Terra deve-se à deslocação das placas tectónicas, enquanto que a encurvadura em Mercúrio se deve ao encolhimento do seu núcleo. A implicação é que, porque o núcleo de Mercúrio está a encolher, também é o planeta como um todo. Estimativas recentes mostram que o diâmetro de Mercúrio diminuiu em mais de 1,5 quilómetros.

Interior

Broadly falando, o interior de Mercúrio é composto por três camadas distintas: uma crosta, manto, e núcleo.

A crosta do planeta é estimada entre 100 e 300 quilómetros de espessura. A superfície de Mercúrio faz parte da crosta, pelo que a presença das escarpas anteriormente mencionadas indica que a crosta é sólida e quebradiça.

Com uma espessura de aproximadamente 600 quilómetros, o manto de Mercúrio é relativamente fino. Supostamente, o seu manto nem sempre tem sido tão fino. Mercúrio costumava ter um manto muito mais espesso, mas a teoria principal explica que durante a formação do Sistema Solar, um grande planetesimal colidiu com o planeta, lançando a maior parte do manto para o espaço.

O núcleo de Mercúrio tem sido o foco de muita investigação. Com um diâmetro estimado de 3.600 quilómetros, o núcleo dá ao planeta algumas propriedades ineterestas. A mais óbvia destas propriedades é a densidade extrema de Mercúrio pelo seu tamanho. Com um diâmetro planetário de 4.878 quilómetros, Mercúrio é menor do que a lua Joviana Ganímedes e a lua Saturniana Titan, cujos diâmetros são de 5.270 km e 5.152 km, respectivamente. No entanto, com uma massa de 3,3 x 1023 kg, a densidade de Mercúrio de 5.540 kg/m3,

Um debate que foi recentemente resolvido sobre o núcleo de Mercúrio é se é ou não sólido ou líquido. Medindo como as ondas de rádio saltaram do planeta, os cientistas foram capazes de determinar que o núcleo é, de facto, líquido. Mais especificamente, os dados recolhidos ajudam a medir a quantidade de oscilação na rotação de Mercúrio. Com um núcleo sólido a rotação seria rígida, enquanto que com um núcleo líquido há pequenas quantidades de variação na rotação devido ao líquido dentro de “sloshing” em torno de.

Orbita & Rotação

Com Mercúrio estando muito mais próximo do Sol do que qualquer outro planeta, leva naturalmente o tempo mais curto para completar uma órbita completa. Como resultado, um ano Mercurial tem apenas cerca de 88 dias terrestres.

Uma característica significativa da órbita de Mercúrio é a sua elevada excentricidade em comparação com outros planetas. Além disso, de todas as órbitas planetárias, a de Mercúrio é a menos circular. O que isto efectivamente significa é que a diferença entre o periélio de Mercúrio&#8212 a distância orbital do armário ao Sol&#8212 de 4.60 x 107 km e o seu afélio&#8212a maior distância orbital do Sol&#8212de 6.98 x 107 km é bastante grande quando comparado com o dos outros planetas.

Esta excentricidade, juntamente com a falta de uma atmosfera substancial, ajuda a explicar porque é que a superfície de Mercúrio experimenta uma gama mais ampla de extremos de temperatura do que qualquer outro planeta do Sistema Solar. Simplificando, a superfície de Mercúrio é muito mais quente no perihelion do que no aphelion, devido à grande diferença entre as duas distâncias. Pelo contrário, as temperaturas de outros planetas permanecem relativamente estáveis porque o seu apélio e o seu perfírio são praticamente os mesmos.

A órbita de Mercúrio também é significativa na medida em que fornece um belo exemplo da física moderna. Com o tempo, a órbita de Mercúrio desloca-se ligeiramente em torno do Sol (Ver Figura 1). Este processo é conhecido como precessão.

A mecânica Newtoniana (ou seja, a física clássica) faz um bom trabalho de previsão da velocidade desta precessão, ainda não a pode prever com precisão. Este foi um problema persistente para os astrónomos no final do século XIX e início do século XX. Muitas teorias foram introduzidas para explicar a diferença entre as taxas reais e teóricas. Uma teoria chegou mesmo a sugerir a existência de um planeta desconhecido mais próximo do Sol do que Mercúrio. No entanto, a verdade foi finalmente revelada quando Einstein publicou a sua teoria geral da relatividade. Como consequência desta teoria, a precessão orbital de Mercúrio foi finalmente descrita exactamente.

Embora se acreditasse há muito que a ressonância spin-orbit de Mercúrio (o número de rotações por órbita) era de 1:1, descobriu-se em meados do século XX que era, de facto, 3:2. Esta ressonância produz o que seria um fenómeno fascinante para uma testemunha na superfície do planeta. Por exemplo, o Sol pareceria elevar-se até ao ponto mais alto do céu, depois inverter o seu curso e colocar-se na mesma direcção a partir de onde se elevou.