Explorar a Árvore Familiar das Aves

Ensaio de amostra – Semana 4

Explorar a Árvore Familiar das Aves

Este ensaio foi desenvolvido para o curso online AMNH The Link Between Dinosaurs and Birds, uma parte dos Seminários sobre Ciência, um programa de cursos de desenvolvimento profissional de nível de pós-graduação online para educadores K-12.

Olhando para a árvore genealógica das aves, há três aspectos importantes a ter em mente.

• Aves precoces como Archaeopteryx são extremamente semelhantes em anatomia a dinossauros avançados não pertencentes à marinha como Velociraptor. Por exemplo, ambos tinham longas caudas ósseas e dentes.
• Le>Aves precoces na história das aves, havia aves voadoras e aves não voadoras. Esta grande variedade de formas incluía animais mergulhadores sem voo como Hesperornis e pequenos voadores activos como Apsaravis.
• Aves, com muitas das características avançadas que consideramos serem características das aves modernas, viviam ao mesmo tempo que os dinossauros não pertencentes à marinha.

Por isso as personagens únicas das aves devem ter evoluído muito cedo na separação dos terópodes não pertencentes à fauna marinha.

Antes de continuarmos, pode achar interessante saber que decifrar a árvore genealógica dos animais na transição dos dinossauros não pertencentes à fauna marinha para as aves é um dos temas mais quentes em torno. É o foco de extensos esforços dos cientistas em muitas partes do globo. A maioria dos investigadores concorda que pequenos dinossauros bípedes chamados troodontids e dromaeosauros são os grupos de dinossauros não pertencentes à fauna marinha mais estreitamente relacionados com aves. Estes pequenos dinossauros têm muitas coisas em comum com as aves modernas e ainda mais em comum com aves primitivas como Archaeopteryx.

Linking Birds and Dinosaurs

Para demonstrar que os dinossauros e as aves não pertencentes à fauna marinha estão relacionados, os cientistas precisavam de fósseis tanto de dinossauros avançados como de aves primitivas para comparar personagens. Mas na altura em que o Archaeopteryx foi descoberto, não tinham sido encontrados bons espécimes de dinossauros pequenos e avançados. Quando foram encontrados no final do século XX, mostraram que, à excepção do comprimento relativo da rampa dianteira, há muito pouca diferença entre as aves primitivas como o Archaeopteryx e os terópodes avançados como o dromaeosaur Velociraptor. Ambos o fizeram:

• ossos
• penas
• ossos da mama
• punhos que contêm um osso em forma de lua crescente
• mãos como a maioria dos outros terópodes avançados, com três dedos em que o dedo médio é o mais comprido

Parte da razão pela qual Archaeopteryx foi tão importante é que durante muito tempo foi o único fóssil de pássaro precoce bem preservado. Tudo isso é agora alterado. Enquanto falamos, há vários fósseis recentemente encontrados que documentam planos de corpos transitórios de dinossauros não pertencentes à avifauna moderna.

A melhor maneira de olhar para estes é a partir da perspectiva de uma árvore genealógica. Subindo a escada genealógica do Archaeopteryx para as aves modernas, o próximo pássaro primitivo é Confuciosornis. Este animal foi encontrado há cerca de seis anos. Agora existem quase mil espécimes. Ao contrário do Archaeopteryx, falta-lhe uma longa cauda e não tem dentes. No entanto, ainda tem três ossos separados na sua mão. Alguns espécimes de Confuciusornis preservam penas longas da cauda, como as de uma ave do paraíso. Estas penas podem representar a plumagem de reprodução dos machos.

Depois de Confuciusornis existe uma linha de aves primitivas que conduz directamente às aves modernas. Incluídas nesta diversidade da era mesozóica estão aves como Hesperornis – uma ave de quatro pés de altura que viveu há cerca de 70 milhões de anos na rota marítima que atravessou a América do Norte. Hesperornis não conseguia voar, e tinha dentes. Outro animal particularmente interessante é o Apsaravis, um pequeno pássaro voador da Mongólia, de tamanho robin. Este pequeno animal era um voador activo que sem dúvida voou acima das cabeças e patinou à volta das patas dos seus parentes dinossauros não pertencentes à Mongólia.

Mas o grupo dominante de aves que viveu durante o Mesozóico eram as enantiornitinas, também conhecidas como “aves opostas”. Estes animais tinham uma extensa distribuição e diversidade durante a era dos dinossauros. Alguns deles até tinham dentes, alguns eram provavelmente bons voadores, e outros assemelhavam-se mais a aves terrestres.

A diversificação dos tipos de aves que vemos hoje ocorreu bastante tarde na história das aves. Os primeiros representantes de aves que pertencem aos grupos modernos são lombos, mergulhões, e aves aquáticas semelhantes, cujos fósseis foram encontrados no final do Cretáceo, pouco antes da extinção dos dinossauros não-avios.

Archaeopteryx é a a ave mais primitiva conhecida e, por conseguinte, o dinossauro aviário mais primitivo conhecido. O primeiro espécime foi descoberto na década de 1850, aproximadamente na mesma época em que Charles Darwin publicou On the Origin of Species. Este livro foi um dos mais influentes jamais publicados, na medida em que expôs os princípios básicos da evolução por selecção natural. O livro de Darwin afirmava que a evolução era a grande soma de pequenas mudanças; desta forma, previa que seriam encontradas formas de transição entre as espécies modernas. Archaeopteryx, como foi imediatamente reconhecido por Thomas Huxley, era apenas uma destas ligações físicas entre dinossauros e aves não pertencentes à fauna marinha. Era um parente próximo das aves, na medida em que tinha um osso de osso e um primeiro dedo do pé invertido. (Este é o dedo do pé que permite que algumas aves se empoleirem.) Tinha também penas. Algumas das penas eram assimétricas, o que significava que a extremidade dianteira da pena era mais curta do que a extremidade traseira. Tais penas indicam que o Archaeopteryx tinha alguma capacidade para voar. No entanto, ao mesmo tempo, tinha muitas características que são mais primitivas e mais parecidas com as dos terópodes não-avianos. Por exemplo, o Archaeopteryx tinha uma longa cauda óssea semelhante aos dromeosauros, enquanto que nas aves modernas esta cauda é encurtada e fundida na peça triangular chamada o pygostyle. O Archaeopteryx também tinha dentes, três dedos da frente separados, e um osso do peito sem quilha, como muitos terópodes não-avios (excepto T. rex e oviraptorids). Nas aves modernas, os dentes são perdidos, e os três dedos e o osso em forma de lua crescente no pulso são fundidos num único osso na mão.