Por Christian Jarrett
Não foi há muito tempo que os neurónios-espelho foram tocados como uma das descobertas mais excitantes da neurociência (ou mais hipnotizadas, dependendo da sua perspectiva). Descobertas pela primeira vez em macacos, estas células cerebrais disparam quando um indivíduo executa um movimento ou quando vê alguém a executar esse movimento. Este espelhamento neural automático das acções dos outros foi interpretado por alguns cientistas como a sede da empatia humana. O mais destacado campeão das células, o neurocientista americano Vilayanur Ramachandran, descreveu-as como “os neurónios que moldaram a civilização” e, em 2000, disse (in)famoso que elas fariam pela psicologia o que o ADN fazia pela biologia. Quase 20 anos mais tarde, que provas temos de que os neurónios-espelho fornecem a base da empatia humana? De acordo com uma nova meta-análise e revisão sistemática publicada como pré-impressão no PsyArXiv, a resposta curta é “não muito”.
A equipa de investigação, liderada por Soukayna Bekkali e Peter Enticott na Universidade de Deakin, pesquisou na literatura todos os estudos de língua inglesa realizados em humanos que tinham investigado se a actividade dos neurónios-espelho estava correlacionada com a empatia.
Esta pesquisa levou à identificação de 52 trabalhos relevantes envolvendo mais de 1000 participantes. Estes estudos tinham utilizado uma série de métodos para medir a actividade dos neurónios-espelho (incluindo o scanning fMRI, o registo EEG da actividade cerebral e o TMS – estimulação magnética tipicamente aplicada ao córtex motor, para verificar o quanto já tinha sido activada ao testemunhar movimento por outros). Havia também várias medidas de empatia: principalmente questionários de auto-relato, mas também medidas de “empatia motora” (a mímica automática dos movimentos de outras pessoas) e o reconhecimento das emoções faciais dos outros.
Existia uma notável falta de medidas objectivas de empatia, tais como a observação do ritmo cardíaco ou da condutância cutânea dos participantes (a produção involuntária de suor como parte de uma resposta emocional). No geral, as amostras dos participantes eram pequenas e havia grande inconsistência nos métodos.
Bekkali e os seus colegas quebraram a literatura de acordo com se os trabalhos tinham investigado a empatia motora, a empatia emocional (sentir o que outra pessoa está a sentir), e/ou a empatia cognitiva (saber o que outra pessoa está a sentir ou a pensar).
No que diz respeito à empatia motora, as provas acumuladas apontavam para a ausência de associação com a actividade dos neurónios-espelho. Relativamente à empatia emocional, não havia evidência de uma ligação com a actividade dos neurónios-espelho numa região chave do cérebro onde se pensa residir estas células (o lóbulo parietal inferior; IPL) e apenas fraca evidência de uma associação com a actividade dos neurónios-espelho postulados noutra área chave do cérebro, o giro frontal inferior (IFG). “Ainda não está claro como o sistema de neurónios-espelho se relaciona com a experiência de empatia emocional”, disseram os investigadores.
Em termos de empatia cognitiva, não havia evidência de uma ligação de neurónios-espelho no IPL e fraca evidência de uma ligação com a actividade no IFG. Os resultados actuais sugerem que a actividade dos neurónios-espelho pode desempenhar um papel na empatia cognitiva”, disseram os investigadores, acrescentando que “o sistema de neurónios-espelho pode ser potencialmente um mecanismo neurofisiológico que subserve a empatia cognitiva”.”
Um problema com a interpretação da base de evidência existente é que os resultados tendem a variar de acordo com os métodos utilizados, não só em termos de como a actividade e a empatia dos neurónios-espelho foram medidas, mas também de acordo com os estímulos apresentados aos participantes, tais como se viram imagens reais de pessoas a realizar acções, ou desenhos animados, e se as imagens eram dinâmicas ou estáticas. Não existe actualmente nenhuma medida “padrão-ouro” aceite da actividade dos neurónios-espelho em humanos, os autores da revisão também notaram, e algumas provas de um problema de desenho de ficheiros na literatura, em que os resultados positivos são mais susceptíveis de serem publicados.
Finalmente, embora esta investigação exaustiva da base de evidência existente tenha revelado algumas provas modestas de que os neurónios-espelho podem estar envolvidos em empatia – especialmente empatia cognitiva (ou compreensão das perspectivas de outras pessoas) – até à data não há provas de que os neurónios-espelho desempenhem um papel causal na empatia ou sejam necessários para a empatia.
Quando a excitação sobre os neurónios-espelho estava no seu auge, era comum que os colunistas de jornais e comentadores dos meios de comunicação social referissem estas células com confiança quando discutiam a empatia. “É graças a estas células que estamos dispostos a ajudar os estranhos em necessidade”; “os melhores coms rom desencadeiam os nossos neurónios-espelho”; “os altruistas têm mais neurónios-espelho”, e assim por diante. Estávamos a antecipar-nos a nós próprios. Após mais de duas décadas de investigação, esta nova revisão fornece um lembrete sóbrio de que a nossa compreensão da base neural da empatia, e especialmente do papel desempenhado pelos neurónios-espelho, continua longe de estar completa.
-É o Putativo Sistema de Neurónios-espelho associado à Empatia? Uma Revisão Sistemática e Meta-Análise
Christian Jarrett (@Psych_Writer) é Editor da BPS Research Digest