medo, ansiedade, preocupação, falta de motivação, e dificuldade de concentração – os estudantes citam todo o tipo de razões para se oporem ao ensino à distância. Mas serão estas desculpas ou preocupações reais? O que diz a ciência?
No início da pandemia, quando as universidades e os CEGEPs, as escolas secundárias do Quebeque, estavam a criar cenários para continuar a ensinar à distância, os estudantes expressaram a sua oposição, observando que o contexto “não era propício à aprendizagem”
Os professores também sentiram que os estudantes “simplesmente não estavam dispostos a continuar a aprender em tais condições”. Uma variedade de emoções negativas foi relatada em colunas de opinião, cartas e inquéritos. Chegou mesmo a circular uma petição pedindo a suspensão da sessão de Inverno, que o Ministro da Educação Jean-François Roberge recusou.
Os estudantes não são os únicos que têm dificuldade em concentrar-se em tarefas intelectuais. Numa coluna publicada em La Presse, Chantal Guy diz que, como muitos dos seus colegas, não se pode dedicar a uma leitura aprofundada.
“Depois de algumas páginas, a minha mente vagueia e só quer ir ver a maldita curva da Dra. Arruda”, escreveu Guy, referindo-se a Horacio Arruda, o director de saúde pública da província. Em resumo: “Não é o tempo que falta em leitura, é a concentração”, disse ela. “As pessoas não têm a cabeça para isso”
Porquê que os estudantes sentem que não têm a capacidade de estudar? Avanços recentes na ciência cognitiva fornecem uma visão das ligações entre emoções negativas e cognição em tarefas que requerem investimento intelectual sustentado.
Uma questão da amígdala
“O coração tem as suas razões que a razão não sabe”. Esta frase do filósofo Blaise Pascal do século XVII resume bem a forma como a ciência ocidental separou durante muito tempo as emoções do universo “quente” das do universo “frio” na racionalidade humana.
A investigação fisiológica do Canhão de Walter forneceu uma primeira explicação de como as emoções, especialmente as emoções negativas, tomam conta das nossas mentes. Ele mostrou que a emoção é um sistema de alerta fisiológico no corpo, activando várias estruturas abaixo do córtex cerebral.
Uma destas estruturas, a amígdala, está agora a provar ser particularmente importante. A amígdala é rapidamente activada face a estímulos ameaçadores e permite-nos aprender a ter cuidado com eles. Perante o que poderia ser uma cobra escondida entre os ramos, um animal desperta os seus sentidos, alerta os seus músculos e reage rapidamente, sem ter o luxo de analisar se a forma esguia é uma cobra ou um pau.
Nos humanos, a amígdala activa-se rápida e automaticamente em resposta a estímulos sociais carregados de emoções negativas. A investigação em neurociência mostra que as pessoas não só são altamente sensíveis à carga emocional das suas percepções, como também são incapazes de a ignorar.
Por exemplo, as emoções despertadas pela visão de uma cobra na relva ou de uma figura política não fiável podem captar a nossa atenção apesar de nós próprios.
Attenção: Um recurso limitado
Uma pessoa pode objectar que para muitas pessoas, felizmente, a COVID-19 não representa o mesmo tipo de ameaça que uma cobra encontrada no mato. Os nossos sistemas sociais fornecem-nos protecções anteriormente inimagináveis e estamos muito melhor preparados para lidar com situações de crise.
E, situações de aprendizagem estabelecidas por instituições educacionais – quer sejam aulas presenciais ou aulas on-line – exigem sempre que os estudantes concentrem a sua atenção e controlem conscientemente os seus pensamentos. Como os professores sabem por experiência própria, um grande desafio ao liderar qualquer aula é manter a atenção de todos os estudantes, assegurando que estes se mantêm concentrados na actividade em questão.
O psicólogo cognitivo Daniel Kahneman, vencedor do Prémio Nobel em 2002, foi dos primeiros a propor que a atenção é um recurso cognitivo limitado e que alguns processos cognitivos requerem mais atenção do que outros. Este é particularmente o caso de actividades que envolvem o controlo consciente dos processos cognitivos (como a leitura ou escrita de trabalhos académicos), envolvendo o que Kahneman chama de pensamento “Sistema 2”. Isto requer atenção e energia mental.
A capacidade limitada de atenção está também no centro das teorias que propõem que os processos cognitivos conscientes e controlados sejam realizados na memória de trabalho, que é comparada a um espaço mental capaz de processar uma quantidade limitada de novas informações.
Na memória de trabalho, a atenção actua como um supervisor da atribuição de recursos cognitivos e um controlador da execução de acções. Os circuitos cerebrais associados à memória de trabalho e funções executivas são os do córtex pré-frontal.
Quando a emoção come à atenção
Os investigadores há muito que acreditam que o processamento das emoções através da amígdala não depende dos recursos de atenção da memória de trabalho. Contudo, as evidências acumulam-se a favor da hipótese oposta, indicando que os circuitos que ligam a amígdala e o córtex pré-frontal desempenham um papel importante na discriminação entre informação relevante e irrelevante para a actividade corrente.
Por exemplo, verificou-se que os estímulos emocionais interferem com o desempenho de uma tarefa de memória de trabalho, especialmente porque não eram muito relevantes para a tarefa. Além disso, à medida que a carga cognitiva associada à tarefa aumentava (por exemplo, quando a tarefa exigia mais recursos cognitivos), a interferência de estímulos emocionais não relevantes para a tarefa também aumentava. Assim, parece que quanto mais uma tarefa requer esforço cognitivo e concentração, mais facilmente nos distraímos.
p>Muita da extensa pesquisa sobre ansiedade feita pelo psicólogo Michael Eysenck e colegas apoia este ponto de vista. Eles mostram que as pessoas ansiosas preferem concentrar a sua atenção nos estímulos associados à ameaça, sem relação com a tarefa em mãos. Estes estímulos podem ser internos (pensamentos preocupantes) ou externos (imagens percebidas como ameaçadoras).
Este é também o caso da preocupação como a experiência repetida de pensamentos aparentemente incontroláveis sobre possíveis acontecimentos negativos. Tanto a ansiedade como a preocupação devoram a atenção e os recursos cognitivos da memória de trabalho, resultando numa diminuição do desempenho cognitivo, especialmente para tarefas complexas.
Outra investigação indica que os sentimentos de fadiga mental aumentam quando se executa uma tarefa enquanto se tenta não responder a exigências externas. Tem sido sugerido que a fadiga mental é uma emoção particular que nos diz que os nossos recursos mentais estão a esgotar-se.
Overtudo, esta investigação sugere que estamos a esgotar os nossos recursos de atenção para evitar prestar atenção a informação irrelevante, mas emocionalmente carregada! Compreende-se agora melhor porque é tão difícil – e cansativo – evitar verificar o nosso e-mail enquanto lemos um texto científico, mudar do e-mail para o Facebook, e do Facebook para a cobertura noticiosa COVID-19 quando estamos preocupados com a curva ou o número de mortes nos lares de idosos.
A emoção e a cognição são inseparáveis
A investigação em ciências cognitivas hoje confirma o que sabemos intuitivamente: estudar requer atenção, tempo, e disponibilidade de mente. Esta investigação mostra que os processos cognitivos e emocionais estão tão entrelaçados no cérebro que, para alguns investigadores, como Antonio Damasio, não é possível pensar sem emoção.
Não surpreendentemente, então, num contexto cheio de mensagens sobre os perigos da pandemia, os estudantes têm dificuldade em concentrar-se de forma sustentável nos seus estudos e a maioria parece não ter tempo de qualidade para ler ou escrever.
Este artigo foi originalmente publicado em The Conversation por Béatrice Pudelko na Université TÉLUQ. Leia o artigo original aqui.