Ernest Rutherford nasceu perto de Nelson em 1871. ‘Ern’, como era conhecido pela sua família, alegou mais tarde que a sua inventividade foi aperfeiçoada nos desafios de ajudar na quinta dos seus pais: ‘Não temos o dinheiro, por isso temos de pensar’.
A sua mãe, que acreditava que ‘todo o conhecimento é poder’, certificou-se de que os seus filhos tinham uma boa educação.
Após ter obtido três diplomas no Canterbury College, Rutherford ganhou uma bolsa de estudo de 1851 e utilizou-a para estudar no Laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge. Apelidado de ‘crocodilo’ (porque os crocodilos procuram sempre o futuro), tornou-se conhecido pela sua capacidade de dar saltos imaginativos e experiências de design para os testar.
Em 1898 aceitou uma cátedra na Universidade McGill em Montreal, regressando brevemente à Nova Zelândia para casar com Mary Newton, a filha da sua antiga proprietária. Foi na Universidade McGill que Rutherford fez o primeiro de três grandes descobertas da sua carreira: a descoberta de que átomos de elementos pesados têm uma tendência para se deteriorarem. Isto anunciou a técnica da “datação por carbono” ainda hoje importante na ciência.
Rutherford regressou a Inglaterra em 1907 para se tornar Professor de Física na Universidade de Manchester. Aqui produziu o seu segundo avanço – um novo modelo do átomo como um núcleo minúsculo rodeado por electrões em órbita.
Durante a Primeira Guerra Mundial, Rutherford trabalhou em métodos acústicos de detecção de submarinos – e sem sucesso tentou persuadir o governo dos Estados Unidos a utilizar jovens cientistas para a investigação em vez de nas trincheiras. Não foi a sua primeira causa. Tinha feito campanha para que as mulheres partilhassem os privilégios dos homens na Universidade de Cambridge, e pronunciou-se pela liberdade da British Broadcasting Corporation da censura governamental.
Em 1917 Rutherford alegou que tinha “partido a máquina e tocado no fantasma da matéria”. No seu terceiro grande avanço, tinha conseguido ‘dividir’ o átomo – fazendo dele o primeiro alquimista bem sucedido do mundo. Esta pesquisa foi publicada em 1919, no mesmo ano em que se tornou Director do Laboratório Cavendish. Aí provou ser um líder humano e solidário que nunca deixou que os seus alunos ficassem com os louros da investigação que tinha orientado.
p>Na sua última viagem à Nova Zelândia em 1925, Rutherford foi recebido como herói nacional e deu palestras a salas de aula lotadas em todo o país. O seu apelo ao governo para apoiar a educação e a investigação ajudou a impulsionar a criação do Departamento de Investigação Científica e Industrial (DSIR) no ano seguinte.
Em 1908 Rutherford recebeu um Prémio Nobel pelo seu trabalho sobre a desintegração de elementos. Foi cavaleiro em 1914, condecorado com a Ordem de Mérito em 1925 e fez um Barão em 1931, escolhendo para o seu brasão de armas um desenho que incluía um kiwi e um guerreiro Māori. Muitas instituições científicas, ruas e casas escolares levam o seu nome e a sua imagem aparece na nota de 100 dólares e num selo emitido pelo New Zealand Post em 2008. Ele é o único neozelandês a ter um elemento – rutherfordium – nomeado em sua honra. (O mineral rutherfordine também tem o seu nome).
Rutherford morreu em 1937 de complicações de uma hérnia. Anos antes, no meio da Primeira Guerra Mundial, ele tinha expressado a esperança de que ninguém descobrisse como extrair a energia do átomo até o homem “viver em paz com os seus vizinhos”. A fissão nuclear, que tornou possível o uso da energia nuclear, foi descoberta dois anos após a sua morte.
Por Emma Brewerton