O humilde átomo. Embora possa parecer uma descoberta moderna, as suas origens remontam há milhares de anos a cerca de 450 a.C.E. O filósofo grego Demócrito propôs que se se continuasse a cortar pedaços maiores de matéria pouco a pouco, acabar-se-ia com um pedaço de matéria singular que já não podia ser dividido. Ele chamou a esta partícula atomos, o que se traduz por uncuttable ou indivisible.
O Demócrito sabia que os átomos podem de facto ser cortados e até fundidos uns com os outros para produzir outros elementos. Hoje, este corte de átomos, formalmente referido como fissão nuclear, é a base da energia nuclear como fonte de energia.
O que é a Fissão Nuclear?
O processo de fissão nuclear produz uma imensa quantidade de energia, e aprendemos como convertê-la em electricidade para alimentar as nossas casas e empresas. De facto, a fissão nuclear é tão potente que apenas 10 gramas de urânio (o combustível nuclear) é o equivalente energético de uma tonelada de carvão, 149 galões de petróleo, ou 17.000 pés cúbicos de gás natural.1 Além disso, não emite gases com efeito de estufa ao criar electricidade, ao contrário do gás natural e do carvão, que são combustíveis fósseis à base de carbono.
No entanto, esta energia altamente eficiente, livre de carbono, não vem sem quaisquer inconvenientes. Quando se divide um átomo, são libertadas enormes quantidades de energia. A energia cinética (calor) é uma delas, que é utilizada para alimentar as turbinas a vapor que geram electricidade. A outra é a radiação gama, uma forma mortal de radiação mais potente do que os raios X, uma vez que podem permanecer radioactivos durante milhares de anos.
Assim, a energia nuclear é considerada de grande ajuda mas também muito controversa. Enquanto cientistas e líderes mundiais tentam descobrir os melhores métodos para produzir electricidade verde nos próximos anos, é importante compreender os benefícios e inconvenientes da energia nuclear, bem como as outras fontes de energia, para se informar melhor sobre para onde se dirige o futuro da energia.
7 Prós e Contras da Energia Nuclear
Como todas as fontes de energia, há benefícios e desafios para cada uma delas. Abaixo, compomos sete dos prós e contras da energia nuclear – quatro benefícios para o nuclear e três dos seus pontos fracos.
| Benefícios | Drawbacks |
|---|---|
| Carbon-fonte de energia livre | Não é uma fonte de energia renovável |
| Uma das formas mais fiáveis de energia | Produz resíduos radioactivos |
| Tem uma percepção pública negativa | |
| Cria muitos empregos | /td> |
4 Benefícios da Energia Nuclear
A energia nuclear não produz quaisquer emissões directas de carbono
Talvez a melhor parte sobre a energia nuclear é que emite zero emissões de carbono ao gerar electricidade. Quando um átomo de urânio é separado, liberta uma tonelada de energia cinética sob a forma de calor. Por sua vez, esse calor ferve água e cria vapor, o que faz girar as turbinas responsáveis pela produção de electricidade.
No entanto, a energia nuclear liberta poluentes atmosféricos indirectamente. A construção de centrais nucleares requer muito betão e metal, e o processo de extracção e refinação de urânio consome muita energia. Assim, se foram utilizados quaisquer combustíveis fósseis para construir a central, extrair o urânio, e refiná-lo, então a energia nuclear tem uma pegada de carbono.2
A energia nuclear é uma fonte de energia fiável
Desde 1990, as centrais nucleares comerciais têm gerado um quinto da electricidade dos EUA todos os anos. São obrigadas a funcionar 24 horas por dia, 7 dias por semana, e em 2019, as centrais nucleares funcionavam a plena capacidade 93% do tempo. Segundo o Departamento de Energia, isto faz da energia nuclear a fonte de energia mais fiável na América.3
A energia nuclear é altamente eficiente
Como mencionámos anteriormente, um grânulo de 10 gramas de urânio, o elemento utilizado nas reacções nucleares, pode gerar tanta electricidade como uma tonelada de carvão 149 galões de gás ou 17.000 pés cúbicos de gás natural. Assim, em relação a outros recursos, não utilizamos muito dele. De facto, todo o combustível nuclear que os EUA produziram nos últimos 60 anos cobre apenas 10 metros de um campo de futebol.3
A energia nuclear cria empregos
A indústria nuclear emprega quase 100.000 trabalhadores nos EUA. Aproximadamente um quarto desses trabalhadores são veteranos, e apenas um dos 96 reactores comerciais activos nos EUA a partir de Abril de 2020 pode criar 40 milhões de dólares em rendimentos do trabalho todos os anos.3
3 Desvantagens da Energia Nuclear
A energia nuclear não é uma fonte de energia renovável
A energia renovável provém de fontes naturais que são virtualmente inesgotáveis, incluindo o sol, o vento, a água e as plantas. Qualquer fonte de energia considerada “renovável” nunca pode ser utilizada ou esgotada, e deve ser renovada frequentemente (dentro da duração média de vida humana) e naturalmente.4
Urânio, o elemento mais frequentemente utilizado no combustível nuclear, pode ser encontrado em toda a Terra. No entanto, as centrais nucleares só podem utilizar um certo tipo de urânio chamado U-235. Assim, acabaremos por ficar sem urânio, pelo que não é um recurso renovável como o vento e a energia solar.
A energia nuclear produz resíduos radioactivos
Há um grande debate sobre se a energia nuclear pode ser considerada limpa mesmo que o seu processo de produção de electricidade não produza emissões de gases com efeito de estufa. Como mencionamos no nosso artigo sobre fontes de energia limpa, embora este seja um grande profissional, ainda não podemos pensar na energia nuclear como limpa devido aos resíduos radioactivos.
Desde o vestuário de protecção que os trabalhadores usam com partículas de pó radioactivo até ao combustível nuclear gasto de mais alto nível, os resíduos radioactivos podem permanecer radioactivos durante milhares de anos. E embora o risco de contaminação seja pequeno, é necessário muito planeamento e materiais para garantir que estes materiais nunca vejam a luz do dia.
A energia nuclear tem uma percepção pública negativa
Quando as pessoas ouvem a palavra “nuclear”, é difícil não pensar nos trágicos acidentes que ocorreram no passado, tais como Three Mile Island e Chernobyl. E a invenção de armas nucleares como a bomba atómica certamente também não ajuda. De acordo com uma sondagem Gallup, aproximadamente metade do público norte-americano opõe-se fortemente ou de alguma forma à utilização da energia nuclear.
Concluindo Pensamentos
Como se pode ver, há muito a considerar sobre a viabilidade a longo prazo da energia nuclear – e ainda nem sequer discutimos o quadro completo. Embora a energia nuclear tenha os seus desafios, tem também colocado uma grande amolgadela na quantidade de emissões de gases com efeito de estufa que de outra forma teriam sido criadas pela queima de mais combustíveis fósseis. Embora não sejamos capazes de afirmar categoricamente se a energia nuclear é boa ou má, sabemos que o futuro da indústria energética será muito interessante.