Os humanos estão cada vez mais em contacto com os leões de montanha, levantando questões sobre se os humanos são os culpados e como podem coexistir em segurança com os grandes felinos.
Em 29 de Março, uma mãe canadiana lutou contra um jovem leão-mestre macho que atacava o seu filho de 7 anos fora de casa, mas esse não foi o único encontro perigoso que os humanos tiveram com os leões da montanha, também conhecidos como pumas, nos últimos meses. Em Fevereiro, um corredor de trilhos no Colorado sufocou um puma jovem que o atacou enquanto corria, e em Setembro, as autoridades disseram que um caminhante encontrado morto no Oregon foi provavelmente morto por um leão da montanha.
Apenas na semana passada, os leões da montanha foram avistados perto de pessoas em Albuquerque, Novo México, Palestina, Texas, e Santa Barbara, Califórnia, de acordo com relatórios.
Estas são as razões pelas quais os humanos podem estar a encontrar mais frequentemente leões de montanha, de acordo com especialistas:
A população de leões de montanha está a aumentar, dizem os biólogos
A população de pumas tem vindo a aumentar constantemente há décadas, disse Jim Hayden, biólogo do Departamento de Pesca e Caça de Idaho, à ABC News.
Nos anos 1940 e 1950, as pessoas recebiam recompensas pelos leões da montanha, segundo Jim Williams, director regional dos Peixes, Vida Selvagem e Parques de Montana e autor de “Caminho do Puma”
Durante as décadas de 1960 e 1970, a caça aos pumas tornou-se regulamentada e os caçadores foram obrigados a ter licenças após esse período de tempo, disse Hayden. Além disso, nas décadas de 1980 e 1990, começaram a surgir no Ocidente esforços de conservação de veados e alces migratórios, o que aumentou a sua fonte alimentar, disse Williams à ABC News.
“Com uma gestão regulada, assistimos a um aumento da população de leões da montanha praticamente em todo o oeste, também no Canadá”, disse Hayden.
“Desde os anos 60 até agora, houve uma progressão constante de referências de conservação que nos levaram à distribuição de leões da montanha no oeste”, disse Williams.
E à medida que os gatos recuperam lentamente habitats que ocupam há milhares de anos, as suas populações estão também a distribuir-se para leste para lugares que não costumavam abrigá-los, disse Williams, descrevendo a população de leões de montanha como a “história de sucesso” dos grandes felinos, enquanto outras populações de gatos em toda a terra, tais como o leão africano, estão “a diminuir rapidamente.”
Humans e pumas gravitam em direcção a habitats semelhantes
Como a sua população prospera, os leões de montanha estão a expandir o seu alcance e “deslocando-se para áreas que as pessoas não estão habituadas a ver leões de montanha”, disse Hayden.
Além disso, a manada de veados e alces reúne-se tipicamente nas encostas das montanhas viradas a sul e a oeste no Inverno – áreas onde os humanos gostam de construir casas também devido às baixas elevações – e os pumas seguem a sua alimentação, disse Hayden.
As populações humanas continuam a rastejar “dramaticamente” também, tornando os encontros com grandes felinos ainda mais prováveis, segundo Lynn Cullens, directora executiva da Fundação do Leão de Montanha. E à medida que se deslocam para áreas montanhosas e de encostas, e constroem propriedades em áreas que anteriormente tinham sido selvagens, é compreensível que tenham encontrado mais vida selvagem, incluindo pumas, disse ela.
O aumento da expansão residencial através de estados do oeste americano como o Colorado, Califórnia e Idaho, colocou as pessoas “no meio do habitat dos leões da montanha”, disse Williams.
“É um belo lugar para se viver, mas agora é preciso viver com os leões da montanha”, acrescentou.
O número de encontros relatados em Idaho aumentou gradualmente nas últimas três ou quatro décadas, disse Hayden, acrescentando que espera que sejam “algo de que as pessoas vão ver cada vez mais” no futuro.
Humans não costumavam passar tanto tempo de lazer ao ar livre
Nos últimos 50 anos, os humanos começaram cada vez mais a recriar na terra selvagem, disse Cullens.
“Tem havido um aumento incrível na procura de actividades recreativas ao ar livre”, disse Williams.
Nos anos 70, não havia tantos parques de campismo, pessoas a caminhar em terrenos selvagens ou um interesse geral em actividades selvagens ao ar livre, disse ela. Mas, estes são lugares onde as pessoas naturalmente entrarão em contacto com a vida selvagem, e as pessoas aceitam esse risco, disse Williams.
Mais caça poderia na realidade levar a mais encontros
A caça aos leões de montanha é legal na maioria dos estados ocidentais, disse Hayden. Nos estados onde a caça aos pumas é legal, o desporto é regulado pela duração da estação, pelo número de pessoas autorizadas a caçar e pelos limites de quantos leões de montanha podem ser mortos, disse.
Apesar da regulação, os leões de montanha continuam a ser mortos em número “cada vez maior”, disse Cullens.
“Estamos a matar muito mais do que durante o período da recompensa”, disse ela.
Isto pode ser prejudicial porque os caçadores estão à procura do grande prémio – frequentemente um gato adulto e maduro – deixando os leões jovens para se fixarem no que costumava ser o território dos adultos, disseram os peritos.
Dr. Robert Wielgus, antigo director do Grande Laboratório de Conservação Carnívoro da Universidade do Estado de Washington, descobriu através de 20 anos de investigação que o aumento da caça aos pumas resultou num aumento da imigração de jovens pumas, a maioria dos quais machos adolescentes.
“Por cada macho grande residente morto, dois ou três jovens vieram ao funeral”, disse ele ao ABC News. “Estes jovens pumas foram responsáveis pelo aumento das queixas”
Os gatos jovens não aprenderam a caçar tão bem como os seus homólogos adultos, levando-os a cometer erros e por vezes confundir um humano com comida, disse Williams. Os leões jovens são frequentemente os que causam estragos nas comunidades humanas, atacando animais de estimação e gado, acrescentou ele. Os pumas juvenis também foram responsáveis pelos ataques que atraíram a atenção nacional nos últimos meses.
p>No outro lado, Wielgus descobriu que a diminuição da caça resultou numa diminuição da imigração e em menos queixas, disse ele. O truque é manter o equilíbrio entre a caça e o crescimento populacional. Por exemplo, em Washington, onde os investigadores descobriram que a população de leões da montanha estava a aumentar 14%, a caça foi regulada para apenas 14%, disse Wielgus.
“Assim, basicamente, o que descobrimos foi que o aumento da caça estava a causar os problemas, e a diminuição da caça resolveu o problema”, disse Wielgus.
Além disso, a Califórnia, que não permite de todo a caça desportiva de pumas, tem os incidentes mais baixos per capita de conflito entre o homem e o açúcar, disse Wielgus.
P>P>P>Pelos ataques dos leões de montanha são ainda incrivelmente raros, segundo os peritos. Nos últimos 100 anos, houve menos de 20 mortes humanas como resultado de ataques de pumas, disse Cullens. Williams descreveu o risco de ser atacado por pumas como “extremamente baixo”
A melhor tecnologia leva a uma maior consciência dos encontros
Porque a tecnologia e a comunicação melhoraram drasticamente, estamos cada vez mais conscientes da presença de pumas perto de residências humanas, disseram os peritos.
Além de as pessoas terem acesso a câmaras fotográficas a todo o momento, câmaras de vigilância ligadas às propriedades também capturam os gatos à medida que vagueiam pelos bairros residenciais, disseram Cullens. Além disso, o advento das redes sociais permite que as pessoas partilhem estas imagens com uma vasta audiência, disse ela.
E uma vez que as pessoas estejam conscientes de que os gatos estão próximos, começarão a vê-los mais.
“Quando se começa a procurar leões da montanha, e se vive numa área onde os leões da montanha existem, é provável que se veja o leão da montanha que sempre esteve lá”, disse ela.
“Os “animais enigmáticos” são os “fantasmas” do reino animal, disse Williams.
“Não se vêem gatos, mas a maior parte do tempo eles vêem-te”, disse ele. “São muito difíceis de detectar”.
O que fazer se encontrar um leão da montanha, de acordo com a Divisão de Vida Selvagem do Colorado
— Não se aproxime de um leão, especialmente de um que se está a alimentar ou com gatinhos. A maioria dos leões de montanha tentará evitar o confronto. Dê-lhes uma forma de escapar.
— Fique calmo quando se aproximar de um leão. Fale calmamente mas com firmeza. Movam-se lentamente e nunca lhe virem as costas.
— Parem ou afastem-se lentamente, se conseguirem fazê-lo em segurança. Correr pode estimular o instinto de um leão para perseguir e atacar. Enfrente o leão e fique de pé.
— Faça tudo o que estiver ao seu alcance para parecer maior. Levantem os braços. Abra o seu casaco, se estiver a usar um. Se tiver crianças pequenas consigo, proteja-as pegando nelas para que não entrem em pânico e corram.
— Se o leão se comportar de forma agressiva, atire pedras, ramos ou o que quer que consiga deitar as mãos sem se agachar ou virar as costas. Acenem com os braços lentamente e falem com firmeza. O que queres fazer é convencer o leão que não és presa e que podes, de facto, ser um perigo para o leão.
— Luta de volta se um leão te atacar. Os leões têm sido expulsos pelas presas que ripostam. As pessoas têm ripostado com pedras, paus, bonés ou casacos, ferramentas de jardim e as suas próprias mãos com sucesso. Atinjam áreas sensíveis como os olhos e o nariz. Permanecer de pé ou tentar levantar-se.
ABC News’ Morgan Winsor contribuiu para este relatório.