Esta semana o editor-chefe da Greater Good editor-in-chief Jason Marsh está a relatar os destaques da recente conferência Being Human em São Francisco, incluindo um resumo de alguns dos temas-chave e oradores, e uma entrevista sobre as raízes evolutivas do altruísmo com a psicóloga de Yale Laurie Santos. Hoje, apresentamos uma entrevista com o neurocientista V.S. Ramachandran em neurónios-espelho, o tema da sua conversa do Ser Humano.
p>Já alguma vez teve aquela sensação em que está a ver alguém fazer algo – servir uma bola de ténis, dizer, ou ser picado por uma agulha – e pode simplesmente sentir exactamente o que deve estar a sentir, como se estivesse no seu lugar?
Os cientistas há muito que se perguntam porque é que temos essa sensação, e há mais de duas décadas atrás, uma equipa de investigadores italianos pensou que tinha tropeçado numa resposta. Enquanto observavam o cérebro dos macacos, repararam que certas células activadas tanto quando um macaco fazia uma acção como quando esse macaco observava outro macaco a fazer a mesma acção. Foram descobertos “neurónios-espelho”.
Desde essa altura, os neurónios-espelho foram aclamados como pedra angular da empatia humana, linguagem, e outros processos vitais. Mas também tem havido algo de retrocesso dos neurónios-espelho, com alguns cientistas a sugerir que a importância dos neurónios-espelho tem sido exagerada.
V.S. Ramachandran tem sido um dos mais fervorosos campeões científicos dos neurónios-espelho. Ramachandran (conhecido como “Rama” para amigos e colegas), um distinto professor de neurociência da Universidade da Califórnia, San Diego, conduziu pesquisas iniciais sobre os neurónios-espelho; desde então chamou-os “a base da civilização” numa palestra do TED e tocou no seu recente livro The Tell Tale Brain.
“Não creio que estejam a ser exagerados”, disse ele há alguns dias atrás em Being Human. “Na sua apresentação em Being Human, Ramachandran discutiu como a investigação sobre neurónios-espelho e “membros fantasmas” sugere uma extraordinária capacidade humana de empatia. (Ver este post para mais detalhes.)
Após a sua apresentação no Ser Humano, sentei-me com Ramachandran para discutir o que sabemos – e o que não sabemos – sobre estas célebres células cerebrais. Abaixo está uma versão condensada da nossa conversa.
Jason Marsh: Primeiro, poderia explicar um pouco sobre o que são os neurónios-espelho e como foram descobertos?
V.S. Ramachandran: Bem, basicamente Giacomo Rizzolatti e Vittorio Gallese e alguns dos seus colegas em Itália descobriram os neurónios-espelho. Eles encontraram estes neurónios nos lobos frontais do cérebro – as áreas pré-frontais do cérebro – entre o que foram originalmente encontrados como neurónios de comando motor. Estes são neurónios que disparam quando me estendo e agarro um amendoim, outro conjunto de neurónios que disparam quando me estendo e puxo uma alavanca, outros neurónios quando estou a empurrar algo, outros neurónios quando estou a bater em algo. Estes são neurónios de comando motor regular, orquestrando uma sequência de contracções musculares que me permitem alcançar e agarrar algo ou fazer alguma outra acção.
Um subconjunto destes neurónios também dispara quando simplesmente observo outra pessoa – vejo-o a esticar a mão e a fazer exactamente a mesma acção. Assim, estes neurónios estão a realizar uma simulação de realidade virtual da sua mente, do seu cérebro. Portanto, estão a construir uma teoria da sua mente – da sua intenção – que é importante para todos os tipos de interacção social.
JM: Então, falou sobre o papel dos neurónios-espelho nas capacidades motoras. Pergunto-me se poderia desenvolver o papel dos neurónios-espelho em experiências afectivas, em experiências emocionais.
VR: Bem, as pessoas já me perguntaram isso, e eu não sei muito sobre isso. Tudo o que sei é que elas estão envolvidas em empatia por, digamos, toque ou uma carícia ou dor suave.
Por exemplo, finjam que alguém me espetou o polegar esquerdo com uma agulha. Sabemos que o córtex insular dispara células e experimentamos uma sensação dolorosa. A agonia da dor é provavelmente experimentada numa região chamada cingulado anterior, onde existem células que respondem à dor. Na fase seguinte do processamento da dor, experimentamos a agonia, a dor, a qualidade afectiva da dor.
Verifica-se que estes neurónios cingulados anteriores que respondem ao meu polegar a ser espetado também disparam quando eu o vejo a ser espetado – mas apenas um subconjunto deles. Há neurónios que não são neurónios-espelho da dor e há neurónios-espelho da dor.
Então estes neurónios estão provavelmente envolvidos na empatia pela dor. Se eu realmente e verdadeiramente empatizar com a vossa dor, preciso de a experimentar eu próprio. É isso que os neurónios-espelho estão a fazer, permitindo-me empatizar com a sua dor – dizendo, com efeito, que essa pessoa está a experimentar a mesma agonia e dor excruciante que você sentiria se alguém o espetasse directamente com uma agulha. Essa é a base de toda a empatia.
JM: Só para esclarecer: Quando fala de neurónios-espelho e neurónios não-espelho, de que percentagem está a falar?
VR: Entre 10 e 20 por cento . Para os neurónios motores, penso que é uma percentagem mais elevada – talvez cerca de 20 por cento. Para os neurónios sensoriais, é de cerca de 10 por cento. Mas estes números não são assim tão exactos.
JM: Por isso, poderia desenvolver as implicações sociais e práticas mais amplas dos neurónios-espelho?
VR: Bem, permitam-me ver-vos como um ser intencional, com propósito e intenção. Na verdade, sugerimos há quase uma década que a disfunção dos neurónios-espelho pode estar envolvida no autismo. As pessoas com autismo, ironicamente por vezes imitam constantemente o que se faz, mas também é verdade que são más na imitação e não têm empatia, não têm uma teoria da mente, não podem inferir as suas intenções, não se envolvem em jogos de fingimento. Na peça de teatro a fingir, o que eu faço é dizer temporariamente: “Vou ser este super-herói”, por isso fazes dramatizações. Isso requer uma teoria da mente.
P>Pega em todas as propriedades dos neurónios-espelho, faz uma lista deles, e enumera todas as coisas que estão a correr mal no autismo – há uma combinação muito boa. Não todos os sintomas, mas muitos dos sintomas combinam lindamente. E é controverso: Há cerca de sete artigos que afirmam que é verdade, usando imagens do cérebro, e talvez um ou dois que afirmam que não há correlação .
JM: Da sua perspectiva, o que pensa que são alguns dos maiores equívocos em torno dos neurónios-especulações espelho que ainda não foram validados pela ciência?
VR: Bem, penso que, como em qualquer nova descoberta científica, inicialmente as pessoas são muito cépticas. Quando as pessoas descobriram que estes neurónios existem, e que existem nos humanos, então as pessoas exageraram e disseram que faziam tudo. E eu próprio sou parcialmente responsável porque fiz esta observação lúdica, não totalmente séria, que os neurónios-espelho farão pela psicologia o que o ADN fez pela biologia e abrirá todo um novo campo de investigação. Afinal eu tinha razão, mas é exagerado – quero dizer, muitas pessoas, tudo o que não conseguem compreender, dizem que é devido aos neurónios-espelho.
br>JM: E quais são algumas dessas coisas que as pessoas atribuem aos neurónios-espelho que ainda não sabemos se são verdade?
p>VR: Bem, penso que a minha própria teoria sobre o autismo ainda não foi provada. É uma teoria plausível – é melhor do que quaisquer outras teorias que estão por aí – mas ainda não foi provada. Mas a pessoa popular agarra-se a ela e diz que o autismo é causado pela deficiência dos neurónios-espelho.
A outra coisa importante que quero dizer é que os neurónios-espelho são obviamente o ponto de partida para coisas como a empatia, mas é só isso – quer dizer, é preciso muito mais. Se os neurónios-espelho estão envolvidos em coisas como empatia e linguagem e tudo isso, então os macacos devem ser muito bons nestas coisas. Uma das coisas que eu discuto, e outros têm argumentado, é que os neurónios-espelho são importantes na transmissão de competências de geração em geração. Preciso de me colocar no seu lugar para observar o que está a fazer, e de o mimetizar com precisão. Os neurónios-espelho são importantes nisso.
JM: Certo, e é disso que se trata a cultura – a transmissão dessas capacidades aprendidas.
VR: Exactamente. Essa é uma das propostas que fiz no sítio web Edge num ensaio que publiquei há 10 anos. Mas se isso fosse verdade, eles eram responsáveis por toda essa transmissão de competências e cultura, os macacos deveriam ser muito bons nessas coisas porque têm neurónios-espelho.
Os neurónios-espelho fornecem claramente o substrato, e talvez haja neurónios-espelho mais sofisticados nos humanos do que nos macacos, mas não são por si só .
Estes tipos de erros são bastante comuns, mas não faz mal.
JM: Porque dizes que não faz mal?
VR: É como a ciência progride. As pessoas fazem declarações exageradas, e depois corrigem-nas.