“Papa está pronto!” gritou o jovem Charles Otis. “Temos de reunir o maior número de pessoas possível”. As pessoas a serem reunidas foram espectadores na Exposição do Palácio de Cristal de 1854 que estava a decorrer em Nova Iorque.
Norton acenou timidamente com a cabeça. Contentava-se em seguir o seu irmão mais velho, que ladrava mais alto do que todos os outros vendedores. Em breve tinham reunido uma multidão curiosa em frente ao “guincho de segurança” do seu pai,
P>Slowly a corda levantou Otis, sobre uma plataforma, 40′ (12 m) no ar, e depois parou. Quando um silêncio caiu sobre a multidão, outro assistente inclinou-se de um andaime alto e começou a serrar vigorosamente na corda de içamento! À medida que as extremidades desfiadas se separavam, houve um suspiro colectivo, e todos recuaram para evitar a queda esperada.
Miraculosamente, a plataforma do elevador, com Otis ainda a bordo, permaneceu suspensa, segura pelo dispositivo de segurança de Otis. Como Elisha doff o seu chapéu, a sua assistente aérea já estava a prender uma nova corda ao guincho. Quando foi fixada com segurança, a talha deslizou em segurança para o chão da exposição. Finalmente, o mundo tinha testemunhado um elevador de passageiros seguro!
Embora Otis seja considerado o pai do elevador moderno, a própria ideia é antiga. Uma versão primitiva do que se poderia chamar um elevador foi construída por Arquimedes antes de 230 a.C. Já no século VI d.C., uma forma bruta de elevador com roldanas e pesos era utilizada para içar mantimentos num mosteiro. Leonardo da Vinci (1452-1519 d.C.) é por vezes creditado com a invenção real do elevador. A sua criação foi um aparelho muito parecido com uma delicada gaiola de pássaros – que foi instalada na Catedral de Milão. A “gaiola” ainda é descoberta uma vez por ano para celebrar a sua subida histórica do nível da rua para o telhado da catedral.
Elisha Graves Otis nasceu em 1811 em Halifax, Vermont. Quando era criança, usou o seu génio inventivo para moldar ou consertar coisas que eram necessárias em torno da quinta do seu pai. Depois de Elisha casar e se tornar pai de dois filhos, ele deixou a quinta e estabeleceu a sua família em Brattleboro, Vermont. Otis era um bom artesão, mas a sua saúde precária obrigou-o a mudar de emprego frequentemente. Quando tinha quarenta anos de idade, já tinha sido construtor, construtor de carruagens, transportador, operador de serrações e oficinas mecânicas, e mecânico de fábrica.
Durante o início dos anos 1850, Otis supervisionou a construção de uma fábrica de camas em Yonkers, Nova Iorque. Foi aqui que ele concebeu o primeiro elevador seguro para transportar o equipamento pesado e mobiliário de chão para chão.
Apesar da sua demonstração da sua segurança na Exposição do Palácio de Cristal, a ideia de elevadores de passageiros foi lenta de concretizar. Desesperada por dinheiro para sustentar a sua família, Elisha estava a considerar juntar-se ao último da Corrida do Ouro da Califórnia. Recebeu então um pedido de dois elevadores. Logo ele e os seus filhos estavam ocupados a fabricar elevadores.
Hotel owners were the first to see the advantage of elevators. Os hóspedes estavam relutantes em caminhar ou transportar a sua pesada bagagem por mais do que um lance de escadas. Com a chegada do elevador, os proprietários dos hotéis podiam cobrar o mesmo preço por todos os quartos – e até mesmo preços mais elevados para os andares superiores, onde certos quartos tinham vistas panorâmicas. Em 1857 o primeiro prático elevador de passageiros foi instalado num edifício mercantil de cinco andares em Nova Iorque.
Após a Guerra Civil nos Estados Unidos, as grandes cidades começaram a encher-se de pessoas de zonas rurais que procuravam trabalho. Os imigrantes europeus também inundaram os centros das cidades. Porque o espaço de escritórios e fábricas era limitado, os preços imobiliários subiram em flecha. Homens com visão viram uma forma de conservar espaço construindo para cima.
Até morrer em 1861, Otis estava constantemente a fazer melhorias. O elevador movido a mão já estava a tornar-se obsoleto, pelo que Otis começou a trabalhar para melhorar o seu elevador movido a vapor.
Charles Otis herdou a genialidade do seu pai. Ele era um excelente engenheiro e um inovador imaginativo. No final da década de 1880, os elevadores hidráulicos e movidos a vapor tinham sido largamente substituídos por elevadores eléctricos mais rápidos e mais eficientes. Em 1889, um elevador concebido por Otis capturou a imaginação de uma multidão de exposições parisienses quando transportava cinquenta passageiros impressionados 984′ (300 m) para o topo da Torre Eiffel e para baixo novamente.
p>Embora os irmãos Otis tenham feito muitas melhorias na invenção do seu pai, ficariam surpreendidos com os elevadores automáticos rápidos, elegantes e acreditáveis de hoje em dia, capazes de elevar passageiros pelo menos 180 andares para o céu. Que tributo adequado a Elisha Otis, um homem de muitos altos e baixos!