As fêmeas poderiam viver sem machos, pelo menos para dragões de Komodo. Estes gigantes do mundo dos répteis podem produzir bebés sem fertilização por um macho, cientistas recentemente descobertos.
Correntemente no Zoológico Chester de Londres, uma futura mãe chamada Flora está à espera que os seus oito descendentes ecludam, cada um deles o resultado de um processo chamado partenogénese – ou uma concepção virgem.
“A partenogénese nunca foi documentada em dragões Komodo antes, por isso esta é absolutamente uma estreia mundial”, disse o co-pesquisador Kevin Buley do Zoo de Chester.
Não é necessário esperma
Partenogénese, na qual um óvulo não fertilizado se desenvolve até à maturidade, foi encontrada em 70 espécies de vertebrados, incluindo cobras em cativeiro e uma espécie de lagarto monitor. Na maioria destes casos de répteis, este processo é o seu único método de reprodução.
Em alguns lagartos de cauda de chicote, os machos tornaram-se de certa forma um acessório, e todos os indivíduos são fêmeas. O tipo de reprodução assexuada em lagartos de cauda de chicote gera descendentes só de fêmeas.
O dragão-de-komodo, afinal, pode fazer ambas as coisas: eles podem reproduzir-se sexualmente ou assexuadamente, dependendo das suas condições ambientais. Na maioria dos zoos, as fêmeas vivem sozinhas e são mantidas separadas de outros dragões.
Dragão Mágico
Em Maio deste ano, a Flora pôs 25 ovos, dos quais 11 eram viáveis. Os guardas do jardim zoológico sabiam que Flora tinha brincado tanto à mãe como ao pai assim que confirmaram que os seus ovos eram férteis. Isto porque Flora nunca tinha entrado em contacto com um dragão macho enquanto estava no zoo.
Três dos ovos em desenvolvimento colapsaram durante a incubação, fornecendo material embrionário para testar esta teoria. O pessoal do jardim zoológico trabalhou com Phillip Watts da Universidade de Liverpool para efectuar a análise genética dos ovos em colapso.
“Este teste de paternidade confirmou que todo o material genético dos ovos tinha vindo de Flora e que ela era de facto tanto a mãe como o pai dos ovos em desenvolvimento”, disse Buley ao LiveScience.
Células de óvulos
Células de óvulos, tanto machos como fêmeas, realizam meiose em que as células se dividem para formar as respectivas células sexuais, esperma ou óvulo. Nas fêmeas, a meiose produz quatro células ovo-progenitoras, uma das quais se transforma no ovo enquanto as outras três são tipicamente reabsorvidas pelo corpo da fêmea. Para Flora, uma das células extra agiu como um espermatozóide de substituição e fertilizou a célula do óvulo, explicou Buley.
O evento de uma mãe resultou em descendentes contendo o mesmo material genético que a sua mãe. Os dragões infantis da Flora não serão os seus clones, no entanto, porque há baralhamento genético durante a fase de produção dos óvulos, disse Buley.
Por exemplo, nem todas as cópias dos genes são idênticas e cada gene tem uma forma alternativa. Se uma pessoa tem dois “alelos” para cabelo louro, ela mostraria uma cabeça de cabelo ensolarado, mas se um alelo fosse para louro e o outro para castanho escuro, a pessoa poderia mostrar uma morena. O mesmo processo de baralhamento ocorreu nos bebés dragões Komodo.
Negócios familiares
Com a capacidade de se reproduzirem sem companheiros masculinos, as fêmeas Komodo podiam potencialmente encontrar uma colónia inteiramente nova por si próprias. “Teoricamente, um dragão Komodo fêmea na natureza poderia nadar até uma nova ilha e depois pôr uma ninhada fértil de ovos”, disse Buley.
O lado negativo é que todos os recém-nascidos resultantes deste tipo de partenogénese são machos. “Estes cresceriam para acasalar com a sua própria mãe e, portanto, dentro de uma geração, haveria potencialmente uma população capaz de se reproduzir normalmente na nova ilha”, explicou Buley.
A longo prazo, esta prática semelhante ao Édipo poderia levar a problemas de saúde associados à consanguinidade, uma vez que toda a colónia teria uma tão baixa diversidade genética.
Os resultados também têm implicações para os programas de criação em cativeiro que brotaram para assegurar a sobrevivência dos lagartos ameaçados. Pensa-se que menos de 4.000 dragões Komodo permanecem na natureza, residindo em apenas três ilhas na Indonésia.
Os cientistas interrogam-se se o acto de manter os machos e as fêmeas separados poderia levá-los a passar da reprodução sexual para a assexuada, o que poderia levar a uma diminuição da diversidade genética. ?
A descoberta está detalhada na edição de 21 de Dezembro da revista Nature.
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