Metaemoglobinemia
Metaemoglobinemia causada pela diminuição da capacidade do sangue de transportar oxigénio vital em todo o corpo. Uma das causas mais comuns é o nitrato na água potável. É mais importante em bebés alimentados com garrafas e a água de poços em zonas rurais é de especial preocupação. O controlo dos níveis de nitrato nas fontes de água potável abaixo de cerca de 50mg/litro é uma medida preventiva eficaz.
A doença e como afecta as pessoas
A meta-hemoglobinemia caracteriza-se pela redução da capacidade do sangue de transportar oxigénio devido à redução dos níveis de hemoglobina normal. É invulgar. Os bebés são mais frequentemente afectados, e podem parecer saudáveis, mas mostram sinais de azulado à volta da boca, mãos e pés, daí o nome comum “síndrome do bebé azul”. Estas crianças podem também ter dificuldade em respirar, bem como vómitos e diarreia. Em casos extremos, há uma marcada letargia, um aumento na produção de saliva, perda de consciência e convulsões. Alguns casos podem ser fatais.
No corpo, os nitratos são convertidos em nitritos. Os nitritos reagem com a hemoglobina nos glóbulos vermelhos para formar metahemoglobina, afectando a capacidade do sangue de transportar oxigénio suficiente para as células do corpo. Os bebés alimentados com garrafa com menos de três meses de idade estão particularmente em risco. A hemoglobina dos bebés é mais susceptível e a condição é agravada pela infecção gastrointestinal. Os idosos também podem estar em risco devido à diminuição da secreção de ácido gástrico.
A malnutrição e a infecção parecem aumentar o risco de metahemoglobinemia (McDonald e Kay, 1988). A saúde geral da criança, bem como a ingestão de vitamina C, pode determinar se a condição se desenvolve ou não (Super et al, 1981).
Outros em risco de desenvolver metahemoglobinemia incluem: adultos com predisposição hereditária, pessoas com úlceras pépticas ou gastrite crónica, bem como pacientes em diálise.
A causa
A causa mais comum da metahemoglobinemia é os níveis elevados de nitratos na água potável. Níveis elevados de nitratos podem estar presentes na água potável devido à utilização de estrume e fertilizantes em terrenos agrícolas. O nível natural de nitritos e nitratos do ambiente é normalmente de alguns miligramas por litro, embora níveis elevados possam ocorrer naturalmente em algumas áreas.
A prática agrícola intensa pode aumentar este valor para mais de 50 mg/litro (OMS 1998). Sabe-se que níveis superiores a 50 mg/litro foram associados à meta-hemoglobinemia em bebés alimentados com biberões. O nitrato é também encontrado nos vegetais. A metaemoglobinemia também pode ser um efeito secundário de alguns medicamentos (fenacetina e sulfonamidas), embora isto seja muito raro com medicamentos modernos.
Escopo do Problema
A metaemoglobinemia é agora rara na maioria dos países industrializados devido ao controlo da contaminação com nitratos no abastecimento de água, embora continuem a ser comunicados casos ocasionais a partir de zonas rurais. É um risco nos países em desenvolvimento, por exemplo, onde a água potável provém de poços rasos em zonas agrícolas.
Não existe uma estimativa fiável da extensão do problema a nível mundial. A OMS está actualmente a recolher informação para fazer tal estimativa.
Intervenções
O controlo de nitrato na água potável é uma medida preventiva eficaz. O valor de referência da OMS para nitrato na água potável é de 50 mg/litro e para nitritos é de 3mg/litro. Isto é relativamente fácil de conseguir em fornecimentos centralizados, canalizados, mas é difícil em fornecimentos rurais e pequenos.
O grupo de maior risco é o dos bebés alimentados com biberões. A amamentação protege os bebés da meta-hemoglobinemia. A água a ferver não remove nitrato.
Para indivíduos gravemente afectados, é possível o tratamento médico.
McDonald A T, Kay D. Problemas e estratégias de recursos hídricos. REINO UNIDO: Longman Scientific and Technical, 1988, p 146-148
Super M, Heese HV , Mackenie D et al. Um estudo epidemiológico de nitratos de água de poços num grupo de bebés do Sudoeste Africano /Namibiano. Water Research, 1981: 15: 1265-70
Organização Mundial de Saúde. Directrizes da OMS para a qualidade da água potável. 2ª edição, adenda ao Volume 1: Recomendações. Genebra: OMS, 1998, p-8-10; e adenda ao Volume 2: Critérios de Saúde e outras Informações de Apoio.
Preparados para o Dia Mundial da Água 2001. Revisto por pessoal e peritos do Programa de Promoção da Segurança Química (PCS), e da Unidade Água, Saneamento e Saúde (WSH), Organização Mundial de Saúde (OMS), Genebra.