Um director de arte, na estrutura hierárquica de um departamento de arte cinematográfica, trabalha directamente abaixo do designer de produção, em colaboração com o decorador de cenários e os designers de cenários. Uma grande parte das suas funções inclui os aspectos administrativos do departamento de arte. São responsáveis pela atribuição de tarefas ao pessoal, como o coordenador do departamento de arte, e o coordenador da construção, mantendo o controlo do orçamento e da programação do departamento de arte (isto é, o calendário de preparação/enrolamento), bem como o controlo de qualidade global. São também frequentemente um elo de ligação com outros departamentos; especialmente os departamentos de construção, FX especial, propriedade, transporte (gráficos), e localização. O director de arte também assiste a todas as reuniões de produção e aos olheiros técnicos, a fim de fornecer informações aos designers do set em preparação para que todos os departamentos tenham uma planta visual de cada local visitado.
No passado, o título de director de arte era utilizado para designar o chefe do departamento de arte (daí o prémio da Academia para Melhor Direcção de Arte) que também incluía o decorador do set. Agora o prémio inclui o designer de produção e o decorador de cenários. No filme E Tudo o Vento Levou, David O. Selznick sentiu que William Cameron Menzies tinha um papel tão significativo no aspecto do filme, que o título de director de arte não era suficiente e por isso deu a Menzies o título de designer de produção. O título tornou-se mais comum, e agora o de designer de produção é comummente usado como título para o chefe do departamento de arte, embora o título implique na realidade o controlo sobre todos os aspectos visuais de um filme, incluindo figurinos.
Em filmes com departamentos de arte mais pequenos, tais como pequenos filmes independentes e curtas-metragens, os termos ‘designer de produção’ e ‘director de arte’ são frequentemente sinónimos, e a pessoa que assume o papel pode ser creditada como.