Uma besta com um pescoço longo e cauda comprida do tamanho de um Labrador retriever pode ser o dinossauro mais antigo do mundo conhecido, dizem os investigadores que analisaram ossos fossilizados descobertos na Tanzânia na década de 1930.
Agora chamado Nyasasaurus parringtoni, o dinossauro teria caminhado uma Terra diferente da actual. Viveu entre 240 milhões e 245 milhões de anos atrás, quando os continentes do planeta ainda estavam costurados para formar o Pangaea de massa terrestre. A Tanzânia teria feito parte do extremo sul de Pangaea, que também incluía África, América do Sul, Antárctida e Austrália.
P>Possivelmente, ficou de pé, medindo entre 2 a 3 metros de comprimento, 1 m na anca, e pode ter pesado entre 20 a 60 quilos (45 a 135 libras).
“Se o recentemente nomeado Nyasasaurus parringtoni não é o dinossauro mais antigo, então é o parente mais próximo encontrado até agora”, disse o investigador principal Sterling Nesbitt, um investigador de biologia pós-doutoramento na Universidade de Washington.
Os resultados, detalhados online no dia 5 de Dezembro na revista Biology Letters, empurram a linhagem de dinossauros para trás 10 milhões a 15 milhões de anos do que era anteriormente conhecido, até ao Triássico Médio, que durou de cerca de 245 milhões a 228 milhões de anos atrás.
Atuando um dinossauro
O estudo baseia-se em aparentemente poucos ossos – um úmero ou osso do braço e seis vértebras – embora Nesbitt tenha apontado muito do que sabemos sobre os dinossauros provém de um número semelhante de fósseis. Apenas alguns raros dinossauros são escavados com esqueletos quase completos, a la museum centerpieces.
Para o seu estudo, os investigadores tiveram de determinar se os ossos pertenciam realmente a um dinossauro e há quanto tempo a besta teria vivido.
Dataram os fósseis com base na camada de rocha em que foi encontrado e as idades das camadas acima e abaixo (ao longo do tempo as camadas de sedimentos acumulam-se sobre os restos, fazendo uma fatia vertical de uma linha temporal no passado).
Viram também as idades das camadas de rocha com restos de animais semelhantes encontrados em todo o mundo.
Como a besta é um dinossauro, várias pistas dizem que é. Por exemplo, os dinossauros cresceram rapidamente, e uma secção transversal do úmero sugere que o tecido ósseo foi estabelecido de forma aleatória, um sinal revelador de crescimento rápido.
“Podemos dizer a partir dos tecidos ósseos que Nyasasaurus tinha muitas células ósseas e vasos sanguíneos”, disse a co-autora Sarah Werning da Universidade da Califórnia, Berkeley, que fez a análise óssea. “Em animais vivos, só vemos estas muitas células ósseas e vasos sanguíneos em animais que crescem rapidamente, como alguns mamíferos ou aves”, disse Werning numa declaração.
O osso do antebraço também ostentava uma crista distintamente aumentada que teria servido como um local de fixação para os músculos do braço.
“É uma espécie do músculo do ombro ou o equivalente num dinossauro”, disse Nesbitt ao LiveScience, acrescentando que “os primeiros dinossauros são o único grupo a ter esta característica”
Vertebrado paleontólogo e geólogo Hans-Dieter Sues, que não esteve envolvido no estudo, concorda com a datação e etiqueta de dinossauro colocada nos restos mortais. “Vi os ossos pela primeira vez nos anos 70 quando o falecido Alan Charig (um dos co-autores) mos mostrou”, disse Sues, do Museu Nacional de História Natural em Washington, D.C., ao LiveScience num e-mail. Nessa altura nenhum dos seus colegas aceitaria que os dinossauros tivessem aparecido tão cedo na história geológica”
Sues acrescentou que são necessários restos adicionais e mais completos para confirmar as relações entre o Nyasasaurus e outros dinossauros.
Resposta a uma pergunta de longa data
Os paleontologistas têm sugerido há cerca de 150 anos a existência de dinossauros no Triássico Médio, uma vez que os fósseis mais antigos de dinossauros cabem no período Triássico Final. No entanto, essa evidência tem sido repleta de incertezas, com conclusões baseadas apenas em pegadas de dinossauros ou fósseis muito fragmentados. As pegadas podem ser difíceis de interpretar, neste caso, porque outros animais deambulando pela Terra na altura teriam feito pegadas semelhantes.
“Antes desta descoberta, todos os dinossauros mais antigos eram todos igualmente velhos do mesmo lugar na Argentina, e esses sedimentos são cerca de 230 milhões de anos . Portanto, isto empurra a linhagem de dinossauros ou o parente mais próximo dos dinossauros de volta ao Triássico Médio”, disse Nesbitt durante uma entrevista telefónica. “Esta é a nossa melhor evidência de um dinossauro Triássico Médio”
Além de empurrar para trás a linha temporal dos dinossauros, Nesbitt diz que o estudo também revela como os dinossauros surgiram na Terra. Em vez de acordarem no planeta como as bestas dominantes durante os seus dias no período Jurássico e Cretáceo, os dinossauros foram gradualmente aumentando até ao seu reinado.
“Eram um grupo único, mas não evoluíram e conquistaram imediatamente os ecossistemas terrestres”, disse Nesbitt. “A maioria do que vemos nos museus é do Jurássico e Cretáceo quando dominavam – nas suas origens eram apenas uma parte da radiação dos Arquosauros”, ou os animais terrestres dominantes durante o período Triássico que incluíam dinossauros, crocodilos e os seus parentes.
Nesbitt espera que a descoberta encoraje outros paleontologistas a cavar nas rochas do Triássico Médio a vigiar os dinossauros – fósseis, ou seja.
Follow LiveScience no Twitter @livescience. Também estamos no Facebook & Google+.
Notícias recentes