Dinossauro

Os primeiros achados

antes de Richard Owen introduzir o termo Dinosauria em 1842, não havia conceito de nada mesmo como um dinossauro. Grandes ossos fossilizados muito provavelmente tinham sido observados muito antes dessa época, mas há poucos registos – e nenhum espécime existente – de tais descobertas muito antes de 1818. Em qualquer caso, não se podia esperar que as pessoas compreendessem o que eram dinossauros, mesmo que encontrassem os seus restos mortais. Por exemplo, alguns estudiosos clássicos concluem agora que as lendas greco-romanas dos grifos do século VII bce foram inspiradas pelas descobertas de dinossauros protoceratópicos na região de Altai, na Mongólia. Em 1676 Robert Plot da Universidade de Oxford incluiu, numa obra de história natural, um desenho do que aparentemente era a ponta do joelho do fémur de um dinossauro, que ele pensou que poderia ter vindo de um elefante levado para a Grã-Bretanha no tempo dos romanos. Ossos fósseis do que eram sem dúvida dinossauros foram descobertos em Nova Jersey no final do século XVII e foram provavelmente discutidos nas reuniões da Sociedade Filosófica Americana em Filadélfia. Pouco tempo depois, a expedição de Lewis e Clark encontrou fósseis de dinossauros no oeste dos Estados Unidos.

O mais antigo registo de dinossauros que ainda existe é uma nota publicada no American Journal of Science and Arts de 1820 por Nathan Smith. Os ossos descritos tinham sido encontrados em 1818 por Solomon Ellsworth, Jr., enquanto ele estava a cavar um poço na sua propriedade rural em Windsor, Connecticut. Na altura, pensava-se que os ossos eram humanos, mas muito mais tarde foram identificados como Anchisaurus. Ainda antes (1800), grandes pegadas semelhantes às de aves tinham sido notadas em lajes de arenito em Massachusetts. Pliny Moody, que descobriu estas pegadas, atribuiu-as ao “corvo de Noé”, e Edward Hitchcock do Amherst College, que começou a recolhê-las em 1835, considerou-as como sendo as de algum pássaro gigante extinto. Os carris são agora reconhecidos como tendo sido feitos por vários tipos diferentes de dinossauros, e tais carris são ainda hoje comuns no vale do rio Connecticut.

Bem mais conhecidos são os achados no sul de Inglaterra durante o início dos anos 1820 por William Buckland (um clérigo) e Gideon Mantell (um médico), que descreveram Megalosaurus e Iguanodon, respectivamente. Em 1824 Buckland publicou uma descrição do Megalosaurus, cujos fósseis consistiam principalmente de um maxilar inferior com alguns dentes. No ano seguinte Mantell publicou a sua “Notice on the Iguanodon, a Newly Discovered Fossil Reptile, from the Sandstone of Tilgate Forest, in Sussex”, com base em vários dentes e alguns ossos da perna. Ambos os homens recolheram fósseis como uma avocação e são creditados com os primeiros anúncios publicados em Inglaterra do que mais tarde seria reconhecido como dinossauros. Em ambos os casos, as suas descobertas eram demasiado fragmentárias para permitir uma imagem clara de qualquer um dos animais. Em 1834 foi encontrado um esqueleto parcial perto de Brighton que correspondia aos fragmentos de Mantell da Floresta de Tilgate. Ficou conhecido como a Maidstone Iguanodon, depois da aldeia onde foi descoberto. O esqueleto da Maidstone Iguanodon forneceu o primeiro vislumbre de como estas criaturas poderiam ter sido.

Dois anos antes da Maidstone Iguanodon vir à luz, um tipo diferente de esqueleto foi encontrado nos Weald do sul de Inglaterra. Foi descrito e nomeado Hylaeosaurus por Mantell em 1832 e mais tarde provou ser um dos dinossauros blindados. Outros ossos fósseis começaram a aparecer na Europa: fragmentos descritos e nomeados como Thecodontossauro e Paleossauro por dois estudantes ingleses, Henry Riley e Samuel Stutchbury, e o primeiro de muitos esqueletos chamado Plateosaurus pelo naturalista Hermann von Meyer, em 1837. Richard Owen identificou dois dinossauros adicionais, embora a partir de provas fragmentárias: Cladeiodon, que era baseado num único dente grande, e Cetiosaurus, que ele nomeou a partir de um esqueleto incompleto composto de ossos muito grandes. Tendo estudado cuidadosamente a maioria destes espécimes fósseis, Owen reconheceu que todos estes ossos representavam um grupo de grandes répteis que eram diferentes de quaisquer variedades vivas. Num relatório à Associação Britânica para o Progresso da Ciência em 1841, descreveu estes animais, e a palavra Dinosauria foi publicada pela primeira vez nos anais da associação em 1842.