O século XVII não foi amável para Espanha. O antigo poderoso império estava a desmoronar-se, sobrecarregado por dívidas e um governo corrupto.
Mas enquanto o reino estava em declínio, um jovem pintor da corte estava a fazer a sua ascensão. Diego Velázquez tornar-se-ia um dos pintores mais conhecidos do período barroco.
Na sua pesquisa para o romance, o professor de espanhol de Georgetown destacou vários factos pouco conhecidos sobre o famoso artista espanhol.
Só um nu de Velázquez ainda hoje existe.
Esta é a Vénus referida no título do livro, também conhecida como a Vénus Rokeby. Está no coração de um dos mistérios mais duradouros da história da arte: quem é exactamente a mulher que retratou a beleza romana? Mujica, que ficcionou uma resposta a este enigma no seu romance, diz que ninguém sabe ao certo, embora se saiba que Velázquez não pintou a obra durante as suas duas estadias em Itália. Mujica diz também que é digno de nota que Velázquez, conhecido por pintar a partir de modelos vivos, escapou com a pintura de um nu durante a Inquisição Espanhola, que proibiu tal obra de arte.
Velázquez era um rebelde.
Já sabemos que Velázquez não seguiu as regras. Pintava nus, e como aprendiz usava modelos vivos para as suas pinturas em vez de os basear em livros de prática, como era comum na altura. Mas o seu professor Francisco Pacheco, que na altura era considerado o principal, se bem que algo aborrecido, teórico da pintura em Espanha, não parecia importar-se com os seus modos rebeldes. Velázquez não só casou com a filha de Pacheco, como foi através de Pacheco que ele fez a sua primeira apresentação a um oficial de justiça. Mais tarde, seria um contacto frutuoso, quando foi nomeado como pintor da corte.
Velázquez foi o único pintor da corte a receber um cheque de ordenado.
A coroa espanhola sob Filipe IV estava a falir e não conseguia pagar aos seus pintores da corte. No entanto, Velázquez, que por esta altura já tinha cimentado a sua posição como favorito, era bem pago pelo seu trabalho, principalmente retratos da família real e outras figuras importantes da corte.
Velázquez mudou significativamente o seu estilo depois de estudar em Itália.
Prior das suas duas viagens para estudar a escola de arte italiana, Velázquez era conhecido pelos seus retratos altamente realistas. Mas Mujica diz que depois das suas viagens, o seu estilo se transformou em algo mais impressionista (embora não do estilo Impressionista, um movimento artístico posterior). Os seus traços tornaram-se mais ousados e ele tomou liberdades com os seus retratos, em vez de os apresentar como uma representação crua da realidade. Mujica diz que um exemplo disto pode ser visto na Vénus Rokeby, na medida em que o seu pé está bastante confuso.
Velázquez valorizou o prestígio sobre a perfeição na sua arte.
Embora tenha trabalhado arduamente para se tornar o pintor mais célebre de Espanha, Velázquez viu-o como um meio de poder e prestígio.Curiosamente, Velázquez seria nomeado um cortesão e mais tarde um cavaleiro – mas apenas porque Filipe IV o exigiu. Uma investigação descobriu que Velázquez não era “um velho cristão” mas tinha herança judaica, que Mujica diz ter sido considerada “uma mancha”. O rei interveio em seu nome.