Cor da pele humana reflecte um acto de equilíbrio evolutivo de dezenas de milhares de anos de fabrico. Há uma explicação convincente para a razão pela qual o tom da pele humana varia como um gradiente global, com as populações mais escuras em torno do equador e as mais claras perto dos pólos. Dito de forma simples, a tez escura é vantajosa em lugares mais ensolarados, enquanto que as feiras de pele clara são melhores em regiões com menos sol.
Isso pode parecer óbvio, tendo em conta o sofrimento que resulta quando as pessoas pálidas visitam a praia. Mas na realidade, o gradiente de cor da humanidade tem provavelmente pouco a ver com queimaduras solares, ou mesmo cancro de pele. Em vez disso, a tez foi moldada por exigências contraditórias de duas vitaminas essenciais: folato e vitamina D. O folato é destruído pela radiação ultravioleta (UV) do sol. Enquanto que a pele inicia a produção de vitamina D após ter sido exposta a esses mesmos raios.
Hence, o acto de equilíbrio: As pessoas devem proteger o folato e produzir vitamina D. Assim, os seres humanos precisam de uma dose média feliz de sol que satisfaça ambos. Enquanto a intensidade dos raios UV é ditada pela geografia, a quantidade que realmente penetra na pele depende do seu grau de pigmentação, ou cor da pele.
Essa é a explicação básica, proposta em 2000 e desenvolvida desde então pela antropóloga Nina Jablonski e pelo geógrafo George Chaplin. Mas para a história completa da cor da pele, temos de voltar a dias mais frios.
Protecção da Pele Nua
Several milhões de anos atrás, o tom de pele dos nossos antepassados não teria sido óbvio. Isto porque os primeiros hominins estavam quase de certeza camuflados em pele escura. Mas por baixo do pêlo do corpo, tinham provavelmente pele pálida com base no facto de os nossos primos evolutivos, chimpanzés e gorilas, terem hoje pele clara sob pele escura.
Os nossos antepassados acabaram por perder esta pele e ganharam pigmento na sua pele. Embora a altura exacta e as causas sejam debatidas, muitos investigadores concordam que quando os humanos perderam a sua pele, isso ajudou-nos a manter a frescura enquanto forrageávamos como bípedes de caminhada ascendente nos habitats abertos e solarengos da África equatorial. A troca, porém, foi a pele nua que foi exposta a intensos raios UV durante todo o ano. Neste contexto – há cerca de 1 a 2 milhões de anos – a pele mais escura era provavelmente melhor para proteger as lojas de folato.
Por que é o folato tão importante? O nutriente desempenha um papel nas actividades de DNA, mas o seu maior impacto é na aptidão evolutiva – a capacidade de sobrevivência e reprodução – através do desenvolvimento fetal. Quando as mulheres grávidas não têm folato suficiente, pode levar a perturbações do tubo neural como a espinha bífida, uma condição em que as vértebras não se fundem completamente à volta da medula espinal. A maioria das perturbações do tubo neural são debilitantes ou fatais.
Experimentos mostraram que a luz solar decompõe o folato, como uma molécula isolada, no plasma sanguíneo e em biópsias de pele. Pensa-se que a pele escura impede isto porque contém maiores quantidades de melanina, um pigmento castanho escuro que absorve os raios UV e desarma quimicamente os seus subprodutos nocivos.
Deixando os trópicos
Mas a linhagem humana não permaneceu exclusivamente na África equatorial. Em alturas diferentes, as pessoas aventuravam-se tanto a norte como a sul, a latitudes mais elevadas com menos luz solar.
Foi aí que a vitamina D se tornou um problema. Tal como o folato, esta vitamina é importante para a aptidão evolutiva. Ela facilita a absorção do cálcio, necessário para ossos saudáveis e imunidade. A vitamina D pode ser feita na pele, mas apenas quando o processo é iniciado por certos comprimentos de onda de raios UV.
Longe dos trópicos, durante a maior parte do ano, não há apenas UV suficiente do comprimento de onda certo para as células da pele formarem vitamina D. Um estudo realizado nos anos 80 mostrou isto usando prepúcio fresco recolhido de bebés caucasianos circuncidados em Boston. Os investigadores dividiram cada amostra ao meio. Depois, expuseram uma parte da amostra de prepúcio a três horas de sol do meio-dia e mantiveram a outra no escuro. Nos meses da Primavera até ao Outono, a pele exposta ao sol ainda produzia o precursor da vitamina D, como aconteceria com um ser humano vivo. No entanto, nenhum precursor mensurável foi sintetizado durante o Inverno, até 17.
de Março, para obter vitamina D suficiente durante todo o ano em locais de grande latitude como Boston, as pessoas têm de confiar em lojas de corpo construídas durante os meses de Verão ou adquirir o nutriente através de alimentos, como peixes gordos. Mas quanto mais escura a pele, mais difícil é manter a vitamina D adequada. Em estudos que comparam residentes de pele clara e escura das cidades do norte, as pessoas mais pálidas tinham níveis mais elevados de vitamina D ao longo do ano. A sua pele menos pigmentada deixava entrar mais raios.
From Light to Dark to Varied
Uma gama de cores de pele evoluiu em alturas diferentes, em populações diferentes, à medida que o ser humano se espalhava pelo globo. Para além destas alterações biológicas genéticas, os grupos também desenvolveram adaptações culturais para lidar com a luz solar variável. Por exemplo, podemos consumir dietas ricas em folato e vitamina D. Também podemos construir abrigos, usar vestuário e protector solar para bloquear os raios UV.
A cor da pele é uma das formas mais óbvias e (literalmente) superficiais que os humanos diferem. Mas a história evolutiva por detrás desta variação é partilhada: Ao longo da evolução humana, a tez evoluiu da luz para a escuridão para um gradiente contínuo, mediado pela geografia, genes e práticas culturais.