Os cientistas referem-se ao estudo das toxinas biológicas como toxinologia (não confundir com toxicologia, com um C – como explico abaixo). Desde toxinas bacterianas como o antraz até aos venenos de cobra mais mortíferos, a toxicologia examina a guerra química entre animais, plantas, fungos e bactérias. Esta é a primeira de uma nova série a que chamo Toxinologia 101, onde explico e exploro os fundamentos da ciência das toxinas para revelar o mundo invulgar, muitas vezes desconhecido, e enervante criado pelos bioquímicos mais notórios do nosso planeta.
“Point blank”, disse firmemente o meu amigo, um comandante da Marinha dos EUA, quando lhe perguntei que palavra ou frase mal utilizada realmente lhe fica debaixo da pele. “Definitivamente, aponte em branco”
Perguntei porquê, e como ele explicou, apercebi-me que também tinha usado a frase de forma errada. Para as pessoas familiarizadas com armas de fogo, ouvir alguém chamar “apontar em branco” a um disparo de arma de fogo é como arrastar pregos num quadro negro porque não é nada disso que se trata.
Ponto em branco (que pode vir da frase francesa pointé à blanc, referindo-se a uma seta apontada a um ponto branco no centro de um alvo) não tem nada a ver com a proximidade próxima do atirador. Pelo contrário, o ponto à blanc é a distância a que uma arma apontada a um alvo consegue atingi-lo – onde o ponto de mira (por exemplo, o meio da mira) é o mesmo que o ponto de impacto.
Bullets não viajam em linha recta; a partir do momento em que deixam a arma, são puxados pela gravidade. Quanto mais longe estiver o seu alvo, mais terá de se ajustar ao arco da bala com o ângulo do cano da arma. Mas a linha de mira é uma linha recta; o ponto em branco é onde o trajecto da bala e a linha de mira se cruzam. Miras ajustáveis permitem apontar o tiro para uma distância desejada; assim, para espingardas de longo alcance, o “ponto em branco” pode ser ajustado para 100, 200, ou mesmo 300+ jardas de distância.
Mean entretanto, muitas armas de mão têm mira fixa, pelo que o seu alcance de “point blank” é limitado a qualquer distância a que a arma esteja zerada. O alcance de ponto em branco para tais armas pode ser um pouco próximo – dentro de cinquenta metros – mas mesmo isso é muito mais do que aquilo que a maioria das pessoas pensa como “ponto em branco”.
Na verdade, se uma arma é literalmente pressionada contra a vítima, então o ponto no meio da mira (que estão normalmente no topo do cano) não é onde a bala vai parar – é desligado pela largura do cano, pelo menos – de modo que não é o “point blank range”. Diferentes munições têm diferentes intervalos máximos de ponto em branco, dependendo das propriedades balísticas inerentes à arma, do dispositivo de mira utilizado, e do tipo de bala utilizada.
Não é de admirar, então, que cada vez que o meu amigo ouve alguém ser alvejado “a apontar em branco” (o que significa arma à cabeça, ou a poucos metros de distância), ele fique um pouco irritado. É claro que há palavras e frases como “apontar em branco” para cada profissão. Não importa se é contabilista, mecânico ou CEO, o seu trabalho requer uma compreensão da linguagem do seu campo, e pode ser frustrante quando palavras com significados específicos e importantes são atiradas de forma incorrecta por todos os outros.
Para mim, a sensação de “pregos no quadro negro” vem sempre que ouço as pessoas falar da sua exposição diária a “toxinas” ou cobras “venenosas”. Embora sejam frequentemente usadas de forma intercambiável, as palavras toxina, veneno e veneno (e os seus adjectivos correspondentes tóxicos, venenosos e venenosos) têm significados muito distintos para os toxicólogos. Assim, só é apropriado dar início à minha série Toxinologia 101 explicando as diferenças entre eles e quando é apropriado usar cada um destes termos.
Toxins: The Overarching Category
Os seres vivos são como máquinas com triliões de peças precisamente móveis. Tirando uma engrenagem ou uma engrenagem da sincronia, a máquina inteira pode desmoronar-se. As toxinas são chaves-inglesas da natureza; são substâncias que perturbam o funcionamento normal de parte(s) do corpo de um ser vivo de uma forma dose-dependente em pequenas quantidades.
A quantidade de bits é crucial. Quando descrevemos a quantidade de uma toxina como “pequena”, é um termo algo relativo que se relaciona com quantidades que são biologicamente relevantes – tais como a quantidade que se pode comer numa refeição ou num dia, a quantidade injectada por uma picada de veneno, ou a quantidade que pode ser absorvida pela pele. Se as toxinas não exigissem actuar em doses relativamente pequenas, teríamos de chamar toxina a tudo, porque todos os químicos do planeta podem ser tóxicos se um número suficiente deles entrar no seu corpo. Tomemos, por exemplo, água pura. Mesmo uma boa “água olé pode causar danos se beber o suficiente dela num curto espaço de tempo. Beba vários galões em poucos minutos, e poderá induzir a intoxicação da água, que pode ser letal. Mesmo assim, não consideramos a água uma toxina porque o volume necessário para causar efeitos nocivos é enorme.
O essencial a lembrar é que se é necessária uma grande quantidade de uma substância, especialmente com o tempo, para causar danos, então não se trata de uma toxina. Por isso, não, não importa o que diz alguma das chamadas “miúdas”, não se está a comer “toxinas escondidas” todos os dias (sim, pode haver toxinas nos alimentos, mas notar-se-ia definitivamente se se estivesse a consumir amígdalina em fossos de damasco ou rícino em feijão rícino). Não dê ouvidos a um tipo que mudou o seu nome do meio para uma baga verde grande quando diz que “a gravidade é uma toxina”. E todas essas dietas de “desintoxicação”? São esquemas.
Se algo é uma toxina, pode chamar-lhe tóxico. Mas, claro, é aqui que as coisas se complicam um pouco: enquanto a palavra toxina apenas se refere a substâncias tóxicas em doses baixas, o adjectivo tóxico pode ser usado sempre que algo causa doenças. Pode-se ter quantidades tóxicas de água, mas a água nunca é considerada uma toxina. Daí o termo toxinologia em oposição a toxicologia: este último é o estudo dos efeitos adversos que ocorrem nos organismos vivos devido a substâncias químicas, ponto final.
Ainda substância química que causa danos, por muito grande ou repetida que seja uma dose necessária, pode ser examinada por toxicólogos, enquanto que os toxicólogos são especializados em substâncias biologicamente produzidas (“biotoxinas”) que causam estragos em pequenas quantidades e a biologia e ecologia dos organismos que as empunham. (Eu poderia escrever um post inteiro no blogue sobre a palavra “químico”, mas sejamos claros: tudo é composto por produtos químicos. A água é um produto químico. Portanto, também não caia em nada que afirme ser “livre de químicos”.)
Toxinas podem ser ainda mais categorizadas de acordo com a sua origem. Normalmente, as toxinas que são produzidas sinteticamente são chamadas tóxicas, em oposição ao termo geral toxinas, que ocorrem na natureza. As toxinas biológicas são produzidas por seres vivos, enquanto que as toxinas ambientais não o são (coisas como o chumbo e o arsénico, por exemplo). As toxinas também são classificadas pelo que fazem, especialmente para nós; as hemotoxinas são toxinas que actuam sobre o sangue, enquanto as neurotoxinas atacam os nervos.
E depois existem subcategorias de toxinas baseadas na forma como entram no corpo. As toxinas orais, por exemplo, são toxinas que causam danos quando ingeridas, enquanto que as toxinas tópicas ou são aquelas que são prejudiciais se aplicadas à pele. Algumas toxinas são inofensivas se ingeridas, mas letais se injectadas, pelo que a via de entrada pode ter grande importância. De facto, a via de entrada é tão importante que os toxicólogos usam palavras totalmente separadas para se referirem a toxinas baseadas na entrega: venenos e venenos.
Passsive Poisons vs. Militant Venoms
Muitos animais e plantas estão equipados com toxinas potentes para dissuadir potenciais predadores como nós. O termo usado para tais toxinas depende de como são usadas. É mais ou menos como os advogados usam o termo “arma do crime” para se referirem a um objecto usado para matar alguém – um pisa-papéis, uma faca, ou um sapato não é uma arma do crime (ou em dois desses casos, uma arma em absoluto) até que seja usada para cometer o crime. Bem, as toxinas não são referidas como venenos ou venenos até que a forma como entram no corpo de alguém tenha sido tida em conta. Algumas toxinas actuam quando ingeridas, absorvidas através da pele, ou inaladas; tais toxinas são referidas como venenos. Outras entram no nosso corpo através de feridas deliberadamente infligidas pelas espécies tóxicas – são venenos.
p>Porque os venenos devem ser comidos, esfregados na pele, ou inalados, são toxinas de certa forma “passivas” – na maior parte das vezes, se formos envenenados, somos nós que fizemos algo para o provocar. Comeu ou tocou em algo que realmente, realmente não deveria ter, como um sapo de dardo venenoso, um peixe-balão, ou certos cogumelos.
O papel algo activo dos intoxicados em envenenamentos é o que os distingue dos envenenamentos. Resume-se essencialmente a quem é o agressor: a espécie tóxica (venenos) ou aquele que sofre os efeitos das toxinas (venenos). Os animais e plantas venenosos, por definição, estão armados com armas fisiológicas para infligir os seus terríveis cocktails químicos – eles trazem as toxinas até si. É inteiramente possível que a única coisa que alguém fez para causar uma envenenação tenha sido o desvio desconhecido na vizinhança geral de uma espécie venenosa (embora haja certamente momentos em que a culpa é totalmente da vítima, e algumas espécies defensivamente venenosas ficam sentadas à espera que você se empalhe sobre elas). Embora seja um pouco simplista, esta banda desenhada resume bastante bem a diferença:
A diferença entre veneno e veneno é a razão pela qual os toxicólogos se encolhem sempre que vêem alguém a referir-se a uma “cobra venenosa”. A maioria das serpentes são perfeitas para manusear ou comer (ouvi dizer que sabem a galinha com a textura de peixe – o que, francamente, soa delicioso), presumindo que não se fica preso com os bocados pontiagudos no processo. Há até cobras que podem matá-lo com as suas picadas venenosas que são consideradas iguarias na culinária de certas culturas … basta perguntar a Gordon Ramsay:
P>Posto isto, há excepções a todas as regras. Sim, há algumas cobras venenosas. As mais bem estudadas são as espécies do género Rhabdophis, que são ao mesmo tempo venenosas e venenosas. R. tigrinus, por exemplo, é capaz de sequestrar e armazenar toxinas dos sapos que come e segregá-las na sua pele para dissuadir os seus predadores. Mas se o aviso exibir e mesmo o veneno não enviar uma mensagem, a cobra está também equipada com uma mordida venenosa potencialmente mortal.
E depois há até uma terceira subcategoria de toxinas, para aqueles que apreciam ser tão precisos quanto possível: toxungens. Traçado muito sucintamente por David Nelsen e os seus colegas no seu jornal de 2014, os toxungens são venenos que são agressivamente empunhados, como o esguicho de veneno por sapos de cana ou o cuspir de veneno por certas espécies de cobra.
Desde que nenhuma ferida é infligida quando as toxinas são pulverizadas, elas não são consideradas “venenos” no contexto, mas os animais também não estão propriamente à espera de serem assediados. Como as espécies tóxicas estão activamente envolvidas na entrega dos seus químicos nocivos, mas não estão a fazer feridas, damos-lhes uma categoria especial só para si.
Então aí tem. As toxinas são substâncias que causam danos em pequenas quantidades. Existem três tipos principais de toxinas: venenos, venenos e toxungens, que diferem com base na rota de entrega (ver o quadro acima). Se um animal ou planta possuir um cocktail químico tóxico, pode rotulá-los com o(s) adjectivo(s) apropriado(s) – venenosos, venenosos e/ou toxungos.
E sim, há muitas espécies que se enquadram em múltiplas categorias, tais como cobras venenosas e venenosas Rhabdophis ou sapos de cana venenosos e tóxicos. Nesses casos, pode usar os termos que forem mais apropriados no contexto; se acabou de lamber um sapo de cana para tentar ficar pedrado, por exemplo, veneno seria a palavra mais apropriada para o que ingeriu. Mas se o tiver picado, e lhe tiver esguichado toxinas nos olhos, então obtém uma estrela dourada por chamar toxungenous à besta.
Agora que conhece a terminologia correcta, encorajo-o a ir em frente e a corrigir os seus amigos, família e colegas de trabalho! No entanto, aconselho-vos a darem o vosso melhor para serem simpáticos. Nunca se sabe a que toxinas podem ter acesso …