Custódia única é um termo tipicamente usado incorrectamente. Tipicamente, quando os pais usam esta frase, significam custódia total. A custódia total dá a custódia legal e física exclusivamente a um dos pais. Mesmo quando um dos pais tem a custódia exclusiva da criança, não significa necessariamente que o outro pai esteja completamente excluído da vida da criança, mas significa tipicamente que o papel de um dos pais na vida de uma criança é significativamente diminuído.
Visitação ainda pode ser arranjada com o pai e a criança, contudo, esse pai não terá quaisquer direitos físicos ou legais para a criança.
Isto ocorre tipicamente quando o abuso de substâncias ou problemas de saúde mental impedem um pai de se envolver plenamente com uma criança. Existem outros casos que podem levar à custódia exclusiva, tais como um progenitor que sai do estado, mas é sempre mais raro que um dos progenitores tenha a custódia legal exclusiva de uma criança. Além disso, quando a custódia legal única faz parte da ordem, a colocação física única também é mais comum.
A custódia legal única era mais utilizada no passado do que hoje. A custódia conjunta tem vindo a ganhar força, enquanto que a custódia única continua a diminuir. Isto deve-se em parte ao facto de os tribunais tomarem a posição de que o melhor interesse de uma criança, em geral, significa o envolvimento de ambos os pais. Quando um tribunal é obrigado a tomar uma decisão sobre a custódia de uma criança, devido ao facto de os pais não trabalharem em conjunto, pesam tudo contra “o melhor interesse da criança” padrão.