Como a 
proponente dos direitos civis e humanos, Coretta Scott King ajudou o seu marido, o Reverendo Dr. Martin Luther King Jr., a liderar o movimento dos direitos civis modernos. Durante a sua vida conjunta, ela foi sua esposa, amiga e companheira, criando os seus quatro filhos enquanto apoiavam os seus esforços para promover mudanças sociais não violentas nas relações raciais durante as tumultuosas décadas de 1950 e 1960. Após o assassinato do seu marido em 1968, ela articulou uma visão da não-violência kingiana expressa internacionalmente através do Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change que fundou em Atlanta como um memorial ao seu marido morto. Para promover a recordação da sua vida e trabalho, defendeu um feriado federal para celebrar o seu aniversário em Janeiro.
Criança e Educação
Nascido a 27 de Abril de 1927, em Heiberger, Alabama, para Bernice McMurry e Obadiah Scott, Coretta cresceu na quinta dos seus pais. Criada durante a era da segregação, frequentou primeiro uma escola rural de um quarto e depois formou-se na Lincoln Normal School, uma escola privada na vizinha Marion, Alabama, apoiada pela Associação Missionária Americana. A sua mãe conduziu um autocarro escolar para transportar as crianças afro-americanas do bairro para essa escola.
No final dos anos 40, frequentou o Antioch College em Yellow Springs, Ohio, onde estudou educação musical e cantou com coros na escola e nas igrejas locais. No seu último ano de estudos, enfrentou um conflito quando Yellow Springs se recusou a permitir-lhe, como professora prática afro-americana, entrar nas suas escolas brancas. Os educadores sugeriram que ela viajasse para a cidade vizinha e ensinasse na escola negra. Ela rejeitou esta opção e decidiu, em vez disso, trabalhar na escola laboratorial integrada no campus de Antioch. Formou-se em 1951.
p>Sua excelência como cantora mereceu a sua admissão no Conservatório de Música da Nova Inglaterra em Boston, Massachusetts, onde recebeu uma bolsa de estudo da Fundação Smith Noyes para empreender formação complementar. Trabalhou também como empregada doméstica e arquivista para subsidiar as suas despesas de subsistência. Após o seu primeiro ano no Conservatório, recebeu uma bolsa do Estado do Alabama para complementar o custo da sua educação de pós-graduação, porque como afro-americana tinha sido-lhe negado o acesso às universidades públicas do Alabama.
Casamento e Início do Trabalho de Direitos Civis
Em 1952 Coretta Scott conheceu Martin Luther King Jr., que estava a fazer o doutoramento na Universidade de Boston. Eles namoraram durante um curto período de tempo e logo se decidiram a casar. Enfrentaram alguma resistência do Reverendo Martin Luther King Sr. e da sua esposa, Alberta, que tinha seleccionado outra mulher para ser a sua futura nora. No entanto, os seus pais vieram aceitar a união. Casaram-se a 18 de Junho de 1953, na casa dos escoceses, com o pai de Martin como oficiante.
Os recém-casados regressaram a Boston para completar os seus requisitos de graduação. No ano seguinte mudaram-se para Montgomery, Alabama, onde Martin aceitou a chamada ao pastor Dexter Avenue Baptist Church. Na Primavera de 1955 Martin recebeu o seu doutoramento. A primeira filha do casal, Yolanda Denise, nasceu a 17 de Novembro de 1955. Pouco tempo depois, Martin ascendeu à liderança da Montgomery Bus Improvement Association e tornou-se o porta-voz do Boicote de Autocarros de Montgomery.
P>Ainda a um recém-nascido, Coretta King ficou em casa durante muitas das reuniões e eventos do Boicote de Autocarros de Montgomery. Na sua autobiografia My Life with Martin Luther King, Jr. (1993), ela conta que na primeira manhã do boicote, foi ela quem testemunhou a eficácia da táctica, ao olhar pela janela da sua casa e reparar nos autocarros vazios que passavam por ali. Quando Martin regressou das reuniões de massas, deu-lhe relatos de sermões, estratégias e lutas, mantendo-a envolvida. Uma vez presa por violar as ordens de segregação, telefonou-lhe, embora outros tratassem da sua libertação.
King e Mary Lucy Williams, outra membro da igreja Dexter, estavam na casa dos Reis com as crianças a 30 de Janeiro de 1956, quando alguém atirou dinamite para o alpendre da casa. A explosão rebentou com as janelas e arrancou do telhado, e depois de terem determinado que ninguém tinha sido ferido, chamaram a igreja de Ralph David Abernathy, onde estava a decorrer uma reunião de missa, para informar Martin do que tinha acontecido. O pai de Coretta King, Obadiah Scott, veio de Marion e sugeriu fortemente que ela regressasse a casa enquanto as dificuldades estavam em curso. Mas ela recusou-se a ir e permaneceu com o seu marido durante o resto da luta pelos direitos civis. Como resultado, ela sentou-se em tribunal com o seu marido quando o Supremo Tribunal dos EUA decidiu em Novembro de 1956 que a segregação nos autocarros urbanos era inconstitucional.
Martin renunciou 
como pastor da Avenida Dexter Baptista em 1960, e o casal mudou-se para Atlanta, onde se tornou co-pastor com o seu pai na Igreja Baptista Ebenezer. Coretta King apareceu ao lado do seu marido durante as suas aparições na corte em Albany e Birmingham, Alabama, campanhas em 1962 e 1963, respectivamente. Ela ligou-lhe as armas quando marchou sobre Washington, D.C., em 1963 e novamente em Selma, Alabama, em 1965. King também usou os seus talentos de cantora para angariar dinheiro para o movimento. Em Dezembro de 1956 realizou um concerto em Nova Iorque como angariadora de fundos para a Montgomery Improvement Association, que se tornou um modelo para os Concertos da Liberdade que mais tarde se realizaram. King misturou narração, poesia e música para recontar a história do boicote. Ela continuou a realizar estes concertos durante o resto da sua vida, adaptando mais tarde o modelo para ocasiões tão especiais como o serviço comemorativo anual que tem lugar em Atlanta no feriado de aniversário de Martin Luther King Jr..
In Coretta: The Story of Coretta Scott King (2006), Octavia Vivian, a esposa do líder dos direitos civis C. T. Vivian, observa que cada uma das crianças King nasceu ou foi muito jovem durante várias crises iniciais na vida dos Reis. Yolanda era uma recém-nascida na altura do boicote dos autocarros de Montgomery. Martin Luther III nasceu a 23 de Outubro de 1957, e tinha apenas um ano quando o seu pai foi esfaqueado em Nova Iorque por Izola Ware Curry, uma mulher mentalmente doente. King estava grávida de Dexter Scott quando o seu marido foi preso na Penitenciária do Estado da Geórgia, em Reidsville, em 1960. Bernice Albertine nasceu a 28 de Março de 1963, pouco antes de o seu pai ter sido preso em Birmingham. Durante todo o tempo, o Rei permaneceu principalmente nos bastidores, dando alguns passos na ribalta, algumas vezes por causa de telefonemas de grande visibilidade. John F. Kennedy telefonou-lhe durante a corrida presidencial de 1961, quando funcionários do condado de DeKalb tinham encarcerado o seu marido na prisão de Decatur. Mais tarde, como presidente, Kennedy telefonou-lhe novamente quando Martin estava na prisão de Birmingham; o Procurador-Geral dos EUA Robert Kennedy telefonou ao King também durante este tempo.
O compromisso de não violência de Coretta e o movimento também a conduziu em viagens internacionais. Em 1957 ela e o seu marido viajaram para o Gana para marcar a independência do país da Grã-Bretanha, uma vez que foi a primeira colónia africana a obter a sua liberdade. Em 1959 o casal fez uma peregrinação a locais relacionados com Mahatma Gandhi, um praticante de desobediência civil e líder da luta pela independência na Índia. Em 1962, o Rei viajou para a Suíça para servir como delegado na Women Strike for Peace, uma conferência de dezassete nações sobre desarmamento. Acompanhou o seu marido à Noruega em 1964, quando ele recebeu o Prémio Nobel da Paz.
Em 4 de Abril de 1968, o marido do Rei foi assassinado por James Earl Ray em Memphis, Tennessee. King viajou imediatamente para Memphis, antes do funeral do seu marido, para marchar com os grevistas trabalhadores do saneamento, cuja campanha por salários de vida o seu marido tinha defendido antes do seu assassinato. King logo se tornou um ícone para a imagem de força que manteve durante este tempo difícil, e foi frequentemente comparada à ex-primeira dama Jacqueline Kennedy, que também tinha sofrido aos olhos do público o assassinato do seu marido.
Carrying Forth the Legacy
King assumiu o papel de liderança do seu marido na Campanha do Pobre Povo da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) e falou por ele na marcha em Washington em Junho de 1968. Ela apelou às mulheres americanas “para se unirem e formarem um bloco sólido de poder feminino para combater os três grandes males do racismo, da pobreza e da guerra”. Embora este apelo estivesse certamente de acordo com a filosofia da não-violência cingiana, marcou uma partida ao enfatizar o papel das mulheres num movimento liderado principalmente por homens. Pouco tempo depois, ela chocou com os líderes masculinos do SCLC quando anunciou planos para construir o Centro Rei e estabelecer o feriado de aniversário de Martin Luther King Jr.. No entanto, graças aos seus esforços e ao seu sucesso na angariação de fundos, o King Center foi inaugurado em 1982. Hoje faz parte de um complexo que inclui um centro de visitantes, a casa de nascimento de Martin Luther King Jr., a Igreja Baptista Ebenezer, e os locais de sepultamento tanto de King como do seu marido.
O esforço de férias de Martin Luther King Jr. levou quase vinte anos a ser concretizado e é talvez a maior realização de Coretta King. Após algum lobby da família King e outros apoiantes, o Congresso aprovou o feriado em 1983, e o primeiro feriado foi observado em 1986. Enquanto muitos estados observaram a data designada como feriado federal, alguns estados, como o Arizona, recusaram-se a reconhecer o feriado. Em 1999, New Hampshire tornou-se o último estado a adoptar formalmente o feriado.
Durante o resto da sua vida, o Rei manteve-se activo nos esforços de justiça política e social, tanto nacionais como internacionais. Trabalhou com a Emenda da Organização Nacional para as Mulheres sobre a Igualdade de Direitos, e defendeu uma acção afirmativa. Durante a década de 1970, protestou em Boston a favor do autocarros. Na década de 1980 trabalhou com grupos anti-apartheid e foi detida com os seus filhos Bernice e Martin III durante um protesto em frente da embaixada sul-africana em Washington, D.C. Estabeleceu uma amizade com Winnie e Nelson Mandela e assistiu à sua tomada de posse como presidente da África do Sul em 1994. Um programa anual do King Center, oferecido em conjunto com a observância do feriado do Rei, foi o seu discurso “Estado do Sonho”, que analisou os ganhos e desafios para as questões de direitos humanos nacionais e internacionais.
King também trabalhou para preservar e catalogar os documentos do seu marido. Em 1985 iniciou o Projecto Martin Luther King Jr. Papers, liderado pelo historiador Clayborne Carson da Universidade de Stanford em Stanford, Califórnia. Desde 2007, o projecto tinha publicado seis volumes de escritos de Martin.
King empenhou-se noutras actividades para manter o legado do seu marido que se revelou mais controverso. Em 1987, ela processou sem sucesso a Universidade de Boston, exigindo a devolução de uma colecção de documentos que Martin aí tinha depositado antes da sua morte. Ela queria que estes materiais fizessem parte de uma colecção de investigação no King Center. Em 1996, a King estate desafiou o direito da CBS Television de utilizar e licenciar as filmagens que a CBS filmou da Marcha de 1963 em Washington, incluindo o discurso “I Have a Dream”. O caso foi resolvido em 2000 por uma quantia não revelada e pelo direito da CBS de utilizar as filmagens nas suas próprias produções.
King também encorajou a reabertura de uma investigação sobre o assassinato do seu marido, falando publicamente sobre as suas dúvidas de que James Earl Ray fosse o único atirador e que agisse sozinho. Após a morte de Ray em 1998, o King estate apresentou uma acção de morte injusta contra Loyd Jowers, que tinha sido o proprietário e operador do Jim’s Grill, perto do Motel Lorraine, o local do assassinato. O processo pedia apenas 100 dólares de indemnização, mas o seu objectivo maior era entrar no testemunho público de Jowers que revelaria uma conspiração em torno do assassinato de Martin. Ao longo dos anos Jowers tinha dito aos jornalistas que o seu restaurante tinha sido uma zona de encenação do assassinato e que o assassino não era Ray, embora alguns peritos duvidassem da veracidade das suas reivindicações. As declarações de Jowers foram registadas através de dois depoimentos, nos quais ele afirmou que Ray não matou Martin Luther King Jr. e que tinha havido uma conspiração em torno do assassinato. No entanto, não nomeou nenhum dos outros conspiradores.
A própria King tomou a posição de testemunha, tal como vários outros participantes do movimento de direitos civis. Jowers não compareceu pessoalmente durante o julgamento, mas com base no seu testemunho de depoimento, um júri condenou-o por envolvimento numa conspiração, o que levou o Departamento de Justiça dos EUA a proceder a um exame limitado das novas provas que este julgamento apresentou. A família King fez uma declaração pedindo a reabertura do processo, mas os historiadores e o público em geral não aceitaram o conceito de conspiração como facto.
Morte e Impacto
King morreu num hospital de saúde holístico no México a 30 de Janeiro de 2006, depois de ter sofrido um AVC em Agosto de 2005. Ela fez a sua última aparição pública no jantar do Dia de Martin Luther King Jr. “Salute to Greatness” a 14 de Janeiro, mas não se dirigiu à audiência. Após a sua morte, a sua família revelou que tinha sofrido de cancro nos ovários.
Georgia governador Sonny Perdue providenciou que King fosse a primeira mulher e o primeiro afro-americano a deitar-se em estado na capital do estado rotunda. Uma segunda visão teve lugar na Igreja Batista de Ebenezer, onde o funeral do seu marido tinha tido lugar décadas antes. Lá, dezenas de milhares de pessoas viram o seu corpo e assistiram a uma cerimónia fúnebre. O funeral do Rei foi realizado na Igreja Baptista Missionária de New Birth, uma “mega-igreja”, onde a sua filha Bernice, uma ministra ordenada, foi uma anciã. O culto durou seis horas e incluiu homenagens de quatro presidentes dos Estados Unidos, outros oficiais eleitos, animadores, veteranos do movimento de direitos civis, e activistas internacionais dos direitos humanos.
King foi inicialmente enterrada no King Center, num local perto da cripta do seu marido. Em Novembro de 2006, o casal foi colocado para descansar juntos numa cripta alargada, localizada no meio da piscina reflectora do King Center.