“No novo filme de acção ao vivo da Disney, “The Jungle Book”, a criança selvagem Mowgli encontra-se com um símio gigante chamado Rei Louie. Embora Louie pareça um orangotango gigante, o desenho da personagem foi na realidade baseado num enorme primata chamado Gigantopithecus que outrora habitou a Índia pré-histórica.
Porquê incluir um macaco extinto numa história moderna? Quando a Disney criou o filme clássico de animação de 1967 no qual se baseia o filme deste ano, os animadores quiseram manter-se o mais fiel possível à flora e fauna indiana, criando uma nova personagem não encontrada na colecção original de histórias de Rudyard Kipling, de 1894. No entanto, os orangotangos não eram nativos da Índia – mas o Gigantophithecus era, nem que fosse apenas no passado.
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“Agora extinto, o maior Gigantopithecus era o Gigantopithecus blacki. Foi estimado em ter mais de 3 metros de altura e pesar mais de 544 quilos, características que os cientistas reconstituíram após descobrir dentes e ossos da mandíbula pertencentes às espécies na China, Vietname e Índia, bem como os boticários tradicionais que vendiam molares de primatas.
Primatas grandes ainda são avistados em todo o mundo. Qualquer que seja o nome por que os conheça – bigfoot, yeti, sasquatch – a lenda que envolve estas criaturas mitológicas pode estar ligada a um verdadeiro macaco gigante que percorreu partes do sul da Ásia há cerca de 12 milhões de anos.
Pode um Gigantopithecus remanescente estar por detrás de avistamentos modernos do bigfoot? “Parece muito improvável”, diz David Mizejewski, naturalista, autor, especialista em vida selvagem e co-apresentador de várias séries televisivas da NatGeo. “Temos muito poucas provas físicas de Gigantopithecus (para além de ossos e dentes da mandíbula) e muito do que pensamos saber sobre ele poderia mudar com a descoberta de fósseis adicionais. Parece, porém, que foram extintos muito antes dos tempos modernos e não há provas da sua existência na América do Norte. Talvez os humanos antigos na Ásia os tenham encontrado e formado lendas de macacos gigantes que sobrevivem nas culturas humanas de hoje.”
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Embora o Gigantopithecus possa não ser a resposta para os avistamentos de sasquatch, as pistas sobre o seu desaparecimento poderiam ser a chave para a preservação de outras espécies de macacos vivos. Num novo estudo publicado na revista Quaternary International, o professor Friedmann Schrenk e os seus colegas do Instituto de Investigação Senckenberg na Alemanha examinaram o esmalte dentário fossilizado do macaco gigante para fazer determinações sobre a sua dieta e como isto poderia ter tido impacto na sua extinção.
“Os nossos resultados indicam que os grandes primatas só viviam na floresta e obtinham os seus alimentos deste habitat”, diz Herve Bocherens do Centro Senckenberg para a Evolução Humana e Paleoambiente da Universidade de Tubingen, que contribuiu para o estudo.
À medida que o clima mudou e as áreas florestais se tornaram savanas, a comida tornou-se escassa e os macacos gigantes acabaram por morrer.
“A vida selvagem adaptou-se, mudou-se para novas áreas ou sofreu declínio ou extinção”, diz Mizejewski. “Isto aconteceu a inúmeras espécies ao longo da história da vida na Terra”
E poderia estar a acontecer agora. “Todos os macacos modernos estão listados como estando em perigo”, diz Mizejewski, “e uma das principais razões para isso é a destruição do seu habitat”. Basicamente, os humanos estão a alterar drasticamente o habitat dos macacos através do abate, queima ou conversão para a agricultura. Esta perda de habitat causada pelo homem está, evidentemente, a acontecer muito mais rapidamente do que a perda de habitat por factores naturais, mas o resultado é o mesmo”.
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