Os senadores da Virgínia Ocidental rejeitaram na quarta-feira um projecto de lei para cortar os fundos estatais para a indústria das corridas de galgos de corrida, três anos após o Governo Jim Justice ter vetado legislação semelhante.
O projecto de lei foi derrotado por uma votação de 23-11. Teria acabado com 17 milhões de dólares em subsídios que beneficiam criadores e manipuladores de cães de corrida nas duas pistas de corridas do estado, o Casino e Resort Mardi Gras em Nitro e o Casino e Pista de Corridas do Hotel Wheeling Island.
A pista da Wheeling Island, situada no Norte do estado de Panhandle entre Ohio e Pensilvânia, também sentiu a pitada de competição dos novos casinos na Pensilvânia.
O Presidente do Senado Mitch Carmichael, o principal patrocinador do projecto de lei, disse que a indústria está ultrapassada e é desumana para os galgos de caça. Ele queria que os subsídios fossem orientados para prioridades mais importantes como a saúde ou a educação.
“Quer o façamos este ano ou no próximo ano ou no ano seguinte, vai acontecer”, disse Carmichael, um republicano, num discurso no chão. “As corridas de galgos estão a terminar em toda a América”
O projecto de lei não teria proibido as corridas de galgos no estado, mas os opositores disseram que o projecto de lei condenaria a indústria que proporciona até 1.700 empregos.
Sen. William Ihlenfeld, D-Ohio, observou que um hospital em Wheeling fechou no Outono passado, e que a cidade “não pode dar-se ao luxo de levar outro golpe como este neste momento”
A lei teria reservado 3 milhões de dólares para a reciclagem de trabalhadores deslocados e 1 milhão de dólares para promover as adopções de galgos. Os residentes que adoptassem galgos de caça teriam recebido um crédito fiscal único de $500.
No auge das corridas de cães, havia cerca de 60 pistas de galgos nos EUA, mas o aumento das slot machines e dos jogos de mesa levou ao declínio das corridas. Durante a última década, as pistas de cães foram eliminadas no Arizona, Colorado, Massachusetts, New Hampshire e Rhode Island.
Os eleitores da Florida em 2018 aprovaram uma medida para proibir as apostas em corridas de galgos com início em 2021. Em Outubro, a única pista de galgos no Arkansas concordou em eliminar progressivamente as corridas de galgos até ao final de 2022. Para além da West Virginia, existem ainda outras pistas de corridas de cães activas no Alabama, Iowa e Texas.
Ihlenfeld disse que a West Virginia deveria tirar partido dos dólares das apostas em cães que serão perdidos na Florida.
“Em vez de dar um pontapé no passeio, deveríamos abraçá-lo”, disse Ihlenfeld.
Tal como outros estados, a West Virginia iniciou os subsídios para a indústria das corridas quando chegaram as slot machines e os jogos de mesa. O dinheiro para o Fundo de Desenvolvimento da Criação de Galgos da West Virginia Racing Commission vem de uma parte desses jogos nas pistas de corridas de galgos. O fundo, por sua vez, fornece grande parte do dinheiro que os operadores de canis ganham quando ganham ou acabam bem nas corridas.
“Devíamos preocupar-nos em cortar as pernas de uma indústria na gota de um chapéu”, disse outro opositor do projecto de lei, Senador Mike Romano, D-Harrison.