Nove anos após a última das 23 explosões nucleares na sua terra, ar e água, o Atol de Bikini parece novamente o idílico paraíso do Pacífico que era em 1946 – uma pulseira de ilhotas arenosas, cobertas de palmeiras, que rodeava uma lagoa azul. Mas não demora muito tempo a apanhar a agitação persistente do Bikini, diz o professor de biologia de Stanford Stephen Palumbi, que visitou o remoto atol para uma viagem de investigação de 10 dias em Big Pacific, um documentário que foi ao ar este Verão em PBS.
A certa altura, Palumbi estava a navegar à volta da cratera Bravo, uma cicatriz de 1,5 km de largura explodida na lagoa pela mais potente bomba dos EUA alguma vez detonada, quando o sistema de navegação começou a gritar um aviso. O dispositivo pensou que tinham encalhado. O barco, diz Palumbi, estava a 160 pés de água.
Levou um momento para perceber que o alarme não estava a funcionar mal. O sistema de navegação dependia simplesmente de mapas que não tinham sido redesenhados desde antes de 1954, quando uma bomba 1.000 vezes mais potente que a que caiu em Hiroshima vaporizou três ilhas na lagoa, incluindo aquela onde se encontrava a tripulação da expedição.
Utilizando o dispositivo de navegação, eles bombardearam então o perímetro do coral em falta para estimar quanta massa tinha sido lançada para o céu. “É equivalente a 216 Empire State Buildings a serem soprados para o céu”, diz Palumbi. “Estes testes são a coisa mais violenta que alguma vez fizemos ao oceano”
Yet quando Palumbi – o director da estação marinha Hopkins de Stanford – e outros mergulharam perto da borda da cratera, encontraram algo ainda mais espantoso para contemplar: um ecossistema de remontagem, incluindo cardumes de grandes peixes, tubarões do recife e corais robustos, que podem ter começado a vida tão pouco como uma década após a aniquilação da área.
“Encontrámos, para nossa surpresa, não só corais dispersos, mas também comunidades de corais muito abundantes e saudáveis – corais maiores do que os carros espalhados pelas bordas de uma cratera de bomba de hidrogénio”, diz ele. “Está a olhar para isso e a pensar, ‘Bem, isso é estranho’
“Francamente, o impacto visual e emocional é simplesmente espantoso”
Dados os seus curtos períodos de vida e a sua mobilidade, os peixes de coração eram comparativamente fáceis de compreender. Mas os corais parecem estar a crescer há 50-alguns anos. Como emergiram de tão tóxicos começos é uma questão que Palumbi e a estudante de doutoramento Elora López esperam iluminar usando os genomas das amostras que tiraram do biquíni. É uma área de investigação que López diz ter recebido pouca atenção.
‘É equivalente a 216 Empire State Buildings a serem soprados para o céu. Estes testes são a coisa mais violenta que alguma vez fizemos ao oceano.’
Inicialmente, eles planeiam sequenciar os genomas completos das suas amostras, diz López. Depois, utilizando métodos bioinformáticos originalmente desenvolvidos para estudar tumores cancerosos, planeiam criar um mapa de mutações nas colónias de coral para comparar com amostras retiradas de Samoa Americana e, esperam, de biquíni pré-bomba.
A investigação, diz Palumbi, poderia eventualmente ter ramificações não só para compreender como os corais controlam firmemente os seus genes, mas para avançar com aplicações terapêuticas para prevenir cancros e outras mutações nos humanos.
“A terrível história do Atol de Bikini é um cenário irónico para a investigação que poderia ajudar as pessoas a viver mais tempo”, diz Palumbi. “Compreendendo como os corais poderiam ter recolonizado as crateras de bombas cheias de radiação, talvez possamos descobrir algo novo sobre a manutenção do ADN intacto”
Um LUGAR DISTANTE
A chegada ao Bikini é um feito logístico. O atol encontra-se nas Ilhas Marshall, a meio caminho entre o Hawaii e a Austrália. Para a maioria dos forasteiros, é preciso várias ilhas de lúpulo, incluindo um passeio de barco de 27 horas. Os poucos que fazem a caminhada são tipicamente mergulhadores experientes interessados em explorar a armada de navios de guerra afundados, incluindo o USS Saratoga, um porta-aviões com o comprimento de um bloco da avenida de Manhattan que fica no fundo da lagoa. Os navios – alguns carregados de animais – foram alvos nos testes.
Foi esse afastamento que condenou o atol a ser incluído no “Pacific Proving Grounds” nuclear da América logo após a Segunda Guerra Mundial. Os Estados Unidos persuadiram os 167 habitantes de Bikini a deslocarem-se, assegurando-lhes um regresso rápido, uma promessa que rapidamente se concretizou à medida que os residentes eram desviados entre ilhas habitáveis e expostos a precipitações radioactivas.
É uma promessa que permanece por cumprir hoje em dia. A vida normal no atol é impossível, porque as águas subterrâneas estão contaminadas. Ninguém vive lá, excepto uma meia dúzia de guardiães que cuidam de uma pequena aldeia fantasma. Todos os alimentos e água devem ser importados.
“Um dos tipos que trabalhava no barco em que vivíamos era descendente de biquínicos”, diz López. “Falando com ele, colocou em perspectiva o que a sua família passou e como é estranho agora ganhar a vida a trazer cientistas e turistas para as ilhas quando a sua própria família não pode viver lá”.
E apesar da remoção do biquíni, o resto do mundo não estava fora do alcance das explosões, que é como Palumbi se interessou pelo atol. As explosões – juntamente com testes semelhantes efectuados por outras nações – causaram um pico nos níveis atmosféricos de carbono 14, um isótopo radioactivo criado naturalmente pelos raios cósmicos que interagem com o azoto. Tal como outras formas de carbono, o C-14 é prontamente absorvido pelas plantas e, por sua vez, pelos animais.
“Todos os humanos na Terra tiveram o dobro da quantidade de C-14 radioactivo após esses testes do que antes”, diz Palumbi.
O “pulso de bomba” não é prejudicial, mas é rastreável, deixando uma marca indelével nas células que os cientistas aprenderam a aproveitar com efeito notável. A datação tradicional por carbono – medindo a meia-vida do C-14 – estima quando um organismo morreu. A perícia de pulso de bomba, pelo contrário, revela há quanto tempo é que algo está vivo. Como os níveis de C-14 têm vindo a descer constantemente desde que os testes nucleares ao ar livre cessaram, os cientistas podem olhar para a concentração de C-14 de uma célula, cruzá-la com os níveis atmosféricos em declínio do isótopo, e determinar quando a célula nasceu.
‘A terrível história do Atol de Bikini é um cenário irónico para a investigação que pode ajudar as pessoas a viver mais tempo. Compreendendo como os corais poderiam ter recolonizado as crateras de bombas cheias de radiação, talvez possamos descobrir algo novo sobre a manutenção do ADN intacto.’
O método tem sido utilizado para tudo, desde medir a idade das árvores sem ferrugem na Amazónia até examinar se os humanos geram novos neurónios de bolbo olfactivos até à idade adulta. No mundo de Palumbi, ajudou a estabelecer que muitas criaturas no mar profundo são muito mais velhas do que se pensava anteriormente. “De repente, as baleias beluga vivem o dobro do tempo porque nos apercebemos que nos tínhamos enganado na calibração”, diz Palumbi, que ficou fascinado com a técnica enquanto escrevia o seu livro de ciência popular de 2014, The Extreme Life of the Sea.
A variada carreira de Palumbi centrou-se na genética e evolução de uma série de animais marinhos, desde baleias a camarões. Teve também um interesse de longa data na forma como o oceano luta contra os desastres provocados pelo homem. O seu livro The Death and Life of Monterey Bay detalha a recuperação do corpo de água de um século de abusos.
Mas a ideia de explosões capazes de colocar radiocarbono em cada pessoa, planta e animal na Terra deu-lhe um nível de destruição totalmente novo. Quando os produtores do Big Pacific o convidaram a escolher uma expedição para uso no documentário, ele sabia exactamente para onde queria ir.
“Há anos e anos que falo com as pessoas para chegar ao Bikini”, diz ele. “Pensei que seria uma boa lição sobre aquilo de que o oceano é capaz em termos de recuperação”. Como é que ele volta a crescer a partir desta coisa mais devastadora alguma vez feita?”
PALM TREE SENTINELS
P>Ainda de pesquisas previamente feitas sobre Samoa Americana e outras ilhas e atóis do Pacífico, Palumbi estava de imediato em terreno familiar em biquíni e consciente da sua estranheza omnipresente. O atol ainda está repleto de partes de aviões e navios explodidos. A certa altura, a tripulação da expedição encontrou uma corrente de aço de 100 pés de comprimento, adequada para amarrar navios enormes, deitados numa praia, como se se tivesse lavado – e ainda assim nenhuma onda na Terra poderia tê-la movido. Mesmo as palmeiras das ilhas principais de Bikini estavam fora.
plantadas nos anos 60 como parte da recuperação do atol, encontram-se em filas mecanicamente precisas com a exactidão dos soldados em formação, totalmente ao contrário da aleatoriedade das árvores num atol normal do Pacífico. “Há uma grelha delas em todas as direcções, por isso sabe-se que se está numa paisagem muito, muito estranha”, diz Palumbi.
As ilhas são seguras para visitar desde que sejam consumidos alimentos e água do exterior. No entanto, Palumbi – cuja equipa incluía a filha Lauren Palumbi, ’10 – manteve um dosímetro de radiação no seu cinto para apaziguar a sua esposa. Tipicamente, as leituras mostraram níveis normais de radiação de fundo; a certa altura, o grupo encontrou um nível semelhante ao que os passageiros das companhias aéreas experimentam a 35.000 pés.
plantados nos anos 60 como parte da recuperação do atol, encontram-se em filas mecanicamente precisas com a exactidão dos soldados em formação, totalmente ao contrário da aleatoriedade das árvores num atol normal do Pacífico.
Dan Griffin, um fotógrafo na viagem, disse que a serenidade do local poderia ser de embalar. Peixes, aves e outros animais, não habituados à presença humana, foram destemidos e dificilmente reagiram aos visitantes, diz ele. Para se lembrarem do lado mais ominoso do paraíso, tinham uma frase sobre a qual se bandiam: “Os cocos são radioactivos”
Indeed, algumas das leituras radioactivas mais elevadas vieram dos cocos, cujas árvores concentram a radiação no solo e nas águas subterrâneas. Isto, por sua vez, levanta questões sobre outro denizens do atol – o caranguejo de coco do tamanho de uma travessa, que se banqueteia com o fruto.
Em outras ilhas, os caranguejos são uma iguaria muito procurada, sendo os adultos de tamanho normal raramente vistos durante o dia. Em Bikini, os caranguejos de coco gigantescos andam de um lado para o outro impunemente.
Yet apesar da sua dieta radioactiva, os caranguejos não sofrem efeitos nocivos óbvios. Palumbi e López estão a sequenciar os seus genomas para comparação com amostras da Samoa Americana e do Bikini antes do início dos testes nucleares. “A questão é: o que é que lhes está a fazer”? diz Palumbi. “Não temos qualquer ideia. A forma de entrar no seu âmago é olhar para o ADN”
É tentador tirar lições tranquilizadoras da recuperação do atol. A investigação, diz López, fornece pelo menos provas preliminares de que mesmo que se destrua um ecossistema, este pode curar-se com o tempo – e com a liberdade da interferência humana. Ironicamente, os recifes de biquíni parecem melhores do que aqueles que ela mergulhou em muitos lugares.
“Não parecia esta paisagem de pesadelo que se poderia esperar”, diz ela. “E isso ainda é algo estranho de processar”
Para Palumbi, o biquíni representa o derradeiro exemplo do oceano a ripostar. Mas ele gostaria que o seu trabalho lá recordasse às pessoas a magnitude do que aconteceu, e não apenas os aplacasse que está tudo bem. Muitos dos seus alunos universitários, diz ele, nem sequer fazem ideia de que os testes tiveram lugar.
“Seria errado da nossa parte esquecer que lançámos 23 bombas atómicas num recife de coral para ver o que aconteceria, deslocámos todas aquelas pessoas e criámos cicatrizes no planeta que nunca irão sarar”, diz ele. “Podemos, por favor, não esquecer o que fizemos aqui?” -•