A gasolina é feita de petróleo bruto. O petróleo bruto bombeado a partir do solo é um líquido negro chamado petróleo. Este líquido contém hidrocarbonetos, e os átomos de carbono do petróleo bruto ligam-se em cadeias de comprimentos diferentes.
Verifica-se que moléculas de hidrocarbonetos de comprimentos diferentes têm propriedades e comportamentos diferentes. Por exemplo, uma cadeia com apenas um átomo de carbono (CH4) é a cadeia mais leve, conhecida como metano. O metano é um gás tão leve que flutua como o hélio. À medida que as correntes se tornam mais longas, tornam-se mais pesadas.
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As primeiras quatro cadeias — CH4 (metano), C2H6 (etano), C3H8 (propano) e C4H10 (butano) — são todos gases, e fervem a -161, -88, -46 e -1 graus F, respectivamente (-107, -67, -43 e -18 graus C). As cadeias acima de C18H32 são todas líquidas à temperatura ambiente, e as cadeias acima de C19 são todas sólidas à temperatura ambiente.
Os diferentes comprimentos de cadeia têm pontos de ebulição progressivamente mais altos, pelo que podem ser separados por destilação. Isto é o que acontece numa refinaria de petróleo – o petróleo bruto é aquecido e as diferentes cadeias são puxadas para fora pelas suas temperaturas de vaporização. (Ver How Oil Refining Works for details.)
As cadeias da gama C5, C6 e C7 são todas muito leves, facilmente vaporizadas, líquidos transparentes chamados nafthas. São utilizados como solventes — os fluidos de limpeza a seco podem ser feitos a partir destes líquidos, bem como solventes de pintura e outros produtos de secagem rápida.
As cadeias de C7H16 até C11H24 são misturadas e utilizadas para gasolina. Todas elas vaporizam a temperaturas inferiores ao ponto de ebulição da água. É por isso que se derramar gasolina no solo ela evapora muito rapidamente.
P>Próximo é o querosene, na gama C12 a C15, seguido de gasóleo e óleos combustíveis mais pesados (como o óleo de aquecimento para casas).
Próximo são os óleos lubrificantes. Estes óleos já não se evaporam de forma alguma a temperaturas normais. Por exemplo, o óleo de motor pode funcionar todo o dia a 250 graus F (121 graus C) sem se vaporizar de todo. Os óleos passam de muito leves (como o óleo 3-em-1) através de várias espessuras de óleo de motor, passando por óleos de engrenagens muito espessos e depois por massas lubrificantes semi-sólidas. A vasolina cai também aí.
Calhas acima da gama C20 formam sólidos, começando com cera de parafina, depois alcatrão e finalmente betume asfáltico, que costumava fazer estradas asfálticas.
Todas estas diferentes substâncias provêm do petróleo bruto. A única diferença é o comprimento das cadeias de carbono!