Há oito anos Tom Ogren, um horticultor, estava em Sacramento, Califórnia, quando reparou que o solo em redor do edifício do Capitólio do Estado estava coberto de pólen amarelo espesso.
Canalizando as árvores ao longo da rua com os seus binóculos, ele viu que as árvores eram todas cedros deodar (Cedrus deodara) e todos os machos cultivados.
Naturalmente, o deodar é monóico, tendo ambos os cones macho e fêmea a crescer na mesma árvore. Mas o cultivo produziu árvores totalmente masculinas – plantas favorecidas pelos planificadores, uma vez que não têm sementes ou vagens a cair, mas apenas pólen. Este foi o caso neste sítio de Sacramento, disse Ogren.
A criação de árvores de diodar puramente macho pelos cultivadores tinha criado, disse Ogren, “algo que nem sequer existe na natureza”.
Ogren disse ter visto paisagens urbanas semelhantes revestidas de pólen em Christchurch, Nova Zelândia, Londres, Reino Unido, e em todo o Canadá. “Para onde quer que tenha ido, a mesma situação”, disse ele.
As árvores masculinas são frequentemente favorecidas pelos planificadores da paisagem urbana, uma vez que as árvores femininas podem derramar frutos, bem como sementes e vagens.
As árvores produtoras de pólen que são dióicas (com flores masculinas e femininas em plantas separadas) são vistas a aumentar o efeito das alergias dos habitantes das cidades.
Hoje em dia, a febre dos fenos afecta mais de 400 milhões de pessoas em todo o mundo. Mais de 300 milhões de pessoas têm asma, frequentemente um efeito da febre dos fenos, e espera-se que esse número aumente em 100 milhões até 2025.
Pólen alergénico das árvores foi considerado como um dos maiores contribuintes para a febre dos fenos e a asma, e a contagem de pólen também tem vindo a aumentar nos últimos 15 anos.
Esta questão de saúde está em grande parte por resolver apesar de existir uma solução simples: uma maior mistura de árvores masculinas e femininas em áreas urbanas.
Enquanto algumas cidades começavam a perceber, Ogren disse que a adopção generalizada da metodologia era uma batalha difícil.
Ele começou a investigar plantas e árvores alergénicas há mais de 30 anos, quando, com a sua mulher, se mudou para San Luis Obispo, Califórnia. A sua mulher desenvolveu terríveis alergias, disse ele. Depois de estudar a flora da sua vizinhança, compreendeu a razão – todas as espécies de árvores eram machos.
As árvores podem ser de um dos três sexos – macho monecioso, dióico ou fêmea dióica. Naturalmente, existe uma divisão relativamente uniforme entre os três, pelo que a quantidade de bolachas de pólen no ar é regulada. Mas quando os machos dióicos são plantados independentemente das fêmeas dióicas, como acontece frequentemente em áreas urbanas, o seu pólen é desmarcado por qualquer captura por flores fêmeas.
Planos paisagísticos de cidades nos EUA revelaram o padrão de plantação a Ogren. Quando escavou mais fundo, encontrou uma nota na leitura do Anuário da Agricultura do USDA de 1949: “Quando usado para plantações de rua só devem ser seleccionadas árvores machos, para evitar o incómodo da semente”. Ele disse que era “sexismo botânico”.
Ogren acrescentou que quando a doença do olmeiro holandês dizimou uma porção das árvores de olmo da América no final dos anos 60, os paisagistas urbanos encomendaram mais de 100 variedades de clones de bordo macho como substitutos; depois seguiram-se outras variedades masculinas. Como a clonagem se revelou mais rápida do que esperar que as árvores polinizassem e crescessem naturalmente, os clones masculinos começaram também a dominar os viveiros de árvores. Não foi apenas nos EUA. Ogren viu a mesma tendência onde quer que viajasse.
Até 2000 Ogren tinha recolhido tantos dados sobre espécies de árvores que foi capaz de criar a sua Escala de Alergia Vegetal Ogren (Opals). Foi o primeiro sistema de classificação numérica existente para as alergias a plantas. É agora utilizada pelo programa Urban and Community Forestry do USDA para desenvolver classificações de alergias em grandes cidades dos EUA.
Nigel Clarke, um dos maiores distribuidores de árvores femininas do Reino Unido, conheceu Ogren numa oficina de plantas em Guernsey e começaram a ajudar-se mutuamente com uma missão mútua – a mitigação do pólen de árvores urbanas.
“Se os distribuidores de plantas, pelas suas escolhas de plantas, são responsáveis pelo número crescente de alérgicos nas áreas urbanas, então nós, fazendo as escolhas correctas de plantas, podemos pelo menos reduzir a quantidade de pólen alergénico no ar”, disse Clarke. Agora, disse ele, etiquetou todas as suas árvores utilizando Opals para garantir que os seus compradores estavam melhor informados.
O trabalho do Ogren também teve impacto em várias cidades do Canadá, onde foi encarregado de fazer uma auditoria à alergia a árvores. A cidade de Hamilton, por exemplo, adoptou políticas de plantação urbana mais favoráveis às alergias, em grande parte devido a Peter Prakke, um viveirista que tem vindo a defender pátios escolares e parques públicos sem alergias nos últimos 10 anos, utilizando o trabalho de Ogren como guia.
“Resumindo, o conselho escolar aceitou o conceito Opals”, disse Prakke “Este foi o primeiro conselho escolar no Canadá”
Vancouver, Edmonton e Halifax estão também a trabalhar no sentido de equilibrar as suas populações de árvores de modo a reduzir as alergias. Mas estas são apenas pequenas bolsas de sucesso.
Clifford Bassett, fundador da Allergy and Asthma Care, de Nova Iorque, disse: “Vejo todos os anos um número crescente de pacientes que sofrem de alergias provocadas sazonalmente. As temperaturas mais quentes, a estação mais longa do pólen, e o aumento dos níveis de dióxido de carbono são susceptíveis de contribuir para aumentar a sensibilização ao pólen”
Estudos demonstraram que as partículas de poluição atmosférica se ligam aos grãos de pólen, o que faz com que a substância em pó se desfaça em pedaços ainda mais pequenos. “Quando isso acontece o interior do grão de pólen é exposto e isso é 10 vezes mais alergénico do que o exterior”, explicou Ogren.
Níveis de CO2 mais elevados também provocam uma maior floração das plantas, o que significa que contagens de pólen ainda mais elevadas onde residem árvores predominantemente masculinas. Se as cidades não tomarem medidas para abrandar este efeito bola de neve, “estamos a chegar a uma receita para catástrofes terríveis no futuro”, disse Ogren.
Ogren sugeriu que todos os doentes se reunissem e “exigissem protecção” como “um direito humano básico”, acrescentando: “Poderíamos ter relvados sem pólen, sebes, árvores, tudo isto, tudo isto é exequível, mas apenas se um número suficiente de pessoas souberem disso e se as pessoas certas levantarem bastante alarido sobre o assunto.”
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