Equipas da NFL costumavam ter uma oportunidade na glória da pós-temporada: ganhar a sua divisão. Era o sistema Ricky Bobby: Se não for o primeiro, é o último.
Havia um apelo da velha guarda a este sistema, mas tinha muitos problemas. Equipas que tinham grandes épocas foram encerradas, e os playoffs foram um caso brutalmente curto.
Com a fusão AFL/NFL de 1970, houve subitamente duas conferências com três divisões cada. Com um número ímpar de equipas de playoffs dentro de cada conferência, algo tinha de ser feito.
Introdução: O Wild Card
Para nivelar os parênteses, a NFL adicionou a equipa não vencedora mais vencedora de cada conferência. Estas duas equipas rapidamente ficaram conhecidas como as “wild cards”
Não demorou muito tempo até que a NFL percebesse o potencial deste formato. Ter mais equipas nos playoffs tornou a época regular mais interessante. Mais jogos de playoff significavam mais bilhetes para vender e mais jogos da liga mais convincentes na TV.
Em 1978, a NFL expandiu a época regular para os seus actuais 16 jogos; os playoffs expandiram-se com ela. Cada conferência tinha agora dois beliches de wild card, e uma semana foi adicionada ao calendário da pós-temporada para acomodar uma primeira ronda de wild cards.
Em 1990, a NFL adicionou um terceiro lugar para wild card a cada conferência, assegurando um total de 12 equipas na pós-temporada da NFL.
Finalmente, quando a liga se expandiu para 32 equipas em 2002, o realinhamento resultou em quatro divisões por conferência, permitindo à liga convidar os quatro vencedores da divisão para a pós-temporada, dar byes aos dois primeiros classificados e reduzir o número de wild cards de seis para quatro.
A Big Mountain To Climb
Com o realinhamento de 2002, as duas primeiras sementes passaram para a segunda volta, e os dois últimos vencedores da divisão enfrentariam os wild cards na primeira. Na segunda ronda, as restantes sementes de cima enfrentam as sementes de baixo, dando ao campeão da divisão superior outra grande vantagem.
Finalmente, a vantagem do campo caseiro vai para a semente de cima em qualquer jogo dado. Assim, para ganhar o Super Bowl, a quinta e a sexta semente selvagem terá quase certamente de ganhar três jogos de playoff consecutivos na estrada. Não é de admirar que tão poucos o tenham feito.
Esta é uma linha temporal de todas as 10 equipas de wild-card para fazer o Super Bowl; seis ganharam-no.
Nos primeiros oito anos do único wild card, apenas uma equipa conseguiu chegar ao Super Bowl. Nos 12 anos que se seguiram, com dois lugares de wild-card por conferência, duas equipas conseguiram chegar ao Super Bowl, incluindo o primeiro wild-card vencedor: os Oakland Raiders de 1980.
Então, 20 anos de playoffs de quatro equipas viram apenas um vencedor dos três wild-cards chegar ao grande jogo. Nos 23 anos de playoffs de seis equipas desde então, seis wild cards fizeram o Super Bowl, e cinco ganharam-no.
Contando apenas desde o realinhamento de 2002 até 2011, a NFL viu três campeões do Super Bowl em nove anos. O que quase nunca deveria acontecer está a acontecer de repente quase tão frequentemente como não.
O que se passa?
Um Perfil Comum
Both the Pittsburgh Steelers 2005 e Green Bay Packers 2010 tiveram defesas incrivelmente mesquinhas. Os Steelers permitiram uma média de 16,1 pontos por jogo, o terceiro melhor na NFL. Os Packers foram ainda mais difíceis de pontuar; a sua segunda melhor defesa permitiu apenas 15,0 pontos por jogo.
A defesa de 2007 do New York Giants não foi tão quente durante a época regular, mas durante os playoffs estiveram mais do que à altura da tarefa. Ao longo de três jogos dos playoffs e do Super Bowl, eles permitiram apenas 16,25 pontos.
Uma grande parte da defesa de pontuação, é claro, é uma forte corrida de passes. Ao longo do ano, os Giants superaram os adversários 52-28 ao longo do ano. O pelotão dos Packers ultrapassou os seus adversários 47-38. Os Steelers? A sua defesa demitiu o quarterback adversário 47 vezes, enquanto o seu ataque permitiu apenas 32 sacos.
Finalmente, o fio comum que amarra as três equipas? Um quarterback que cuida da bola.
Durante os quatro jogos dos playoffs de 2005, Roethlisberger lançou sete touchdowns e três intercepções. Durante os playoffs de 2007, Manning lançou seis touchdowns para apenas uma selecção. Em 2010, Aaron Rodgers lançou nove touchdowns e apenas duas selecções.
Quem se encaixa no Mold?
Os Minnesota Vikings, Seattle Seahawks, Indianapolis Colts e Cincinnati Bengals, todos esperam poder manter a tendência dos campeões de wild-card. Mas que equipas se encaixam no molde dos recentes reis perturbados?
Bem, não os Poldros. A sua defesa de pontuação está na metade inferior da NFL, o quarterback Andrew Luck tem uma proporção de 23 para 18 no touchdown, e já foi despedido mais nove vezes (41) do que a sua defesa conseguiu despedir (32).
A defesa dos Vikings não é especialmente mesquinha (21,8 pontos médios por jogo permitidos), mas eles conseguem depois do quarterback (44 sacos contra 32 permitidos). Christian Ponder lançou mais touchdowns (18) do que intercepções (12), mas não muitos.
Os Bengals poderiam fazer uma corrida; eles ostentam a oitava melhor defesa de pontuação na NFL (20,0 pontos por jogo), bem como um quarterback que lançou quase o dobro de touchdowns (27) do que intercepções (16). A sua defesa fica depois do quarterback, depois de ter entalhado 50 sacos na época, mas também já permitiu 46. Precisarão de melhor protecção de passes nos playoffs se quiserem chegar ao topo da montanha.
Então, temos o Seahawks.
Os Seahawks têm a defesa nº 1 de pontuação na NFL nesta época, permitindo apenas 15,3 pontos por jogo. Estão a ultrapassar os adversários 36 a 33, e o quarterback Russell Wilson ostenta 26 passes para touchdown excepcionais para apenas 10 intercepções.
Se houver alguma equipa que consiga fazer uma corrida desde o porão selvagem até ao topo do pódio este ano, é o Seahawks.