Quando um papa morre ou renuncia, o governo da Igreja Católica passa para o Colégio de Cardeais. Os Cardeais são bispos e funcionários do Vaticano de todo o mundo, pessoalmente escolhidos pelo papa, reconhecíveis pelas suas vestes vermelhas distintivas. A sua principal responsabilidade é eleger um novo papa.
Na sequência de uma vaga no papado, os cardeais realizam uma série de reuniões no Vaticano chamadas congregações gerais. Discutem as necessidades e os desafios que a Igreja Católica enfrenta a nível mundial. Preparar-se-ão igualmente para as próximas eleições papais, chamadas conclaves. As decisões que só o Papa pode tomar, como a nomeação de um bispo ou a convocação do Sínodo dos Bispos, devem esperar até depois das eleições. No passado, tomaram providências para o funeral e o enterro do papa.
Quatro votações são realizadas todos os dias até um candidato receber dois terços dos votos.
No passado, 15 a 20 dias após uma vaga papal, os cardeais reunidos na Basílica de São Pedro para uma Missa invocando a orientação do Espírito Santo na eleição de um novo papa. Apenas os cardeais com menos de 80 anos de idade são elegíveis para votar num conclave. São conhecidos como os cardeais eleitores, e o seu número é limitado a 120. Para o próprio conclave, os cardeais eleitores processam para a Capela Sistina e fazem um juramento de sigilo absoluto antes de selarem as portas.
Os cardeais votam por escrutínio secreto, processando um a um o afresco de Michelangelo do Juízo Final, dizendo uma oração e deixando cair o voto por duas vezes num grande cálice. Quatro rondas de votação são realizadas todos os dias até um candidato receber dois terços dos votos. O resultado do eachballot é contado em voz alta e registado por três cardeais designados como gravadores. Se ninguém receber os dois terços necessários dos votos, os votos são queimados num fogão perto da capela com uma mistura de químicos para produzir fumo negro.
Quando um cardeal recebe os dois terços dos votos necessários, o cardeal do Colégio dos Cardeais pergunta-lhe se aceita a sua eleição. Se aceita, escolhe um nome papal e veste-se com vestes papais antes de ser processado para a varanda da Basílica de São Pedro. As cédulas da última volta são queimadas com produtos químicos que produzem fumo branco para assinalar ao mundo a eleição de um novo papa.
O diácono cardeal sénior, actualmente Cardeal Jean-Louis Tauran, anuncia da varanda de São Pedro. Habemus Papam” (“Temos um papa”) de Pedro antes que o novo papa processe e dê a sua bênção à cidade de Roma e ao mundo inteiro.